„Mówisz, że naprawdę wciągasz tę miękką, małą dziedziczkę z salonu na Blackthorn Ridge?”
Gideon Hart wsunął banknoty do wewnętrznej kieszeni płaszcza. „Zabieram ją wystarczająco daleko, aby pokazać jej różnicę między pragnieniem góry a przetrwaniem na niej.”
Wade zaśmiał się. „A co jeśli udowodni, że się mylisz?”
Gideon spojrzał za niego w kierunku rozjeżdżonej ulicy, gdzie Margaret Whitmore właśnie zebrała spódnicę w jedną rękę i przeskoczyła przez kole wozu, nie czekając, aż ktoś zaoferuje pomoc.
„Nie udowodni,” powiedział.
Mylił się, zanim pokonali pierwszą milę.
Gideon nie posadził jej na koniu. Jego dwa muły były załadowane materacami, jedzeniem, narzędziami, liną, nabojami i rodzajem zapasów awaryjnych, które mężczyzna zabierał, gdy rozumiał, że dzika przyroda nigdy nie przeprasza. Jeśli Margaret Whitmore chciała gonić za roszczeniem górniczym jak poszukiwacz, mogła użyć własnych nóg. Poprowadził ją z Grace Hollow stromą drogą, a potem opuścił drogę na wąską ścieżkę, która wspinała się przez ciemne jodły i żółknące osiki, niemal całkowicie ogołocone przez twardą krawędź jesieni.
Na początku czekał na pytania.
Kobiety z miasta zawsze miały pytania, gdy ziemia nachylała się w górę. Jak daleko teraz? Czy ten hałas to wilk? Czy błoto zrujnuje suknię? Czy powietrze powinno tak palić w płucach?
Margaret nie zadała żadnego.
Po drugiej mili jej oddech stał się ostry. Po trzeciej, błoto wdarło się na przód jej spódnicy, a kolczasty krzak podrapał brzeg, aż wisiał w postrzępionych nitkach. Po czwartej, starannie wypolerowane palce jej butów były porysowane i matowe, a rondo jej kapelusza opadło, gdzie gałąź, którą Gideon celowo pozwolił się odskoczyć, zrzuciła mokry śnieg na nią. Dwa razy usłyszał, jak się potknęła. Dwa razy szedł dalej.
Przy strumieniu pokrytym lodem zatrzymał się, aby muły mogły się napić. Oparł jedno ramię o pień sosny, skrzyżował ramiona i przygotował się na przedstawienie.
Margaret dotarła na brzeg minutę później.
Wyglądała na zrujnowaną.
Jej twarz była zaczerwieniona, głęboko, gorączkowo. Jej włosy wysunęły się z wsuwek, a klatka piersiowa unosiła się i opadała w desperackich małych wybuchach, gdy walczyła o powietrze, które wydawało się zbyt cienkie, by je złapać. Błoto pokrywało jej brodę. Jedna rękawiczka była podarta na dłoni, a krew przyciemniła materiał. Głupia piórko, które wystawało z jej kapelusza w mieście, zniknęło, pozostawiając tylko wiotki kawałek wstążki.
Gideon pozwolił wzrokowi przejść po błocie na jej sukni. „To wystarczy. Miasto jest w dół. Mogę cię z powrotem włożyć do porządnego łóżka przed kolacją. Ciepła kąpiel, ugotowany posiłek, czyste prześcieradła. Możesz im powiedzieć, że dałaś temu odważną próbę.”
Margaret minęła go bez odpowiedzi, uklękła na brzegu strumienia i ściągnęła obie rękawiczki. Jej dłonie były surowe i podrapane. Zanurzyła je w lodowatej wodzie.
Gideon prawie się cofnął.
Ona nie.
Oblała sobie twarz, wzięła głęboki oddech, a potem przycisnęła mokre palce do tyłu szyi. Kiedy się wyprostowała, kolor z jej policzków zniknął, ale jej oczy stały się jasne i twarde.
„Czy zatrzymaliśmy się, bo muły potrzebują kazania,” zapytała, „czy dlatego, że ty potrzebujesz?”
Przez chwilę Gideon nie miał gotowej odpowiedzi.
Irytacja przyszła mu z pomocą. „Mamy cztery godziny światła dziennego.”
„Więc może powinieneś je wykorzystać mądrze.”
Po tym uczynił wspinaczkę gorszą.
Miękka dolna ścieżka stała się łamaną skałą. Wiatr zyskał zęby. Stary śnieg ukrył się w kieszeniach pod jodłami, skryty twardo na wierzchu i zdradziecko pod spodem. Kiedy ścieżka się dzieliła, Gideon wybierał okrutniejszą gałąź, kierując się w stronę grzbietu, który ludzie w Grace Hollow nazywali Saint’s Bend. To nie była najszybsza trasa. Była wystarczająco surowa, by udowodnić, co przyszedł udowodnić. Słuchał kapitulacji za sobą. Szlochanie. Prośba. Przekleństwo.
Jedynym dźwiękiem, który słyszał, był dźwięk jej butów ocierających się o skałę.
Pod koniec popołudnia, utykanie Margaret nie mogło być ukryte. Jej prawy but pękł blisko podeszwy, a ona związała go paskiem oderwanym od spódnicy. Ciało, z którego mężczyźni w saloonie się śmiali, że jest zbyt miękkie, wciąż poruszało się w stałym, upartym rytmie, który niepokoił Gideona bardziej niż słabość. Nie było w tym nic eleganckiego. Żadnej wyrafinowanej wschodniej elegancji. Tylko wola. Krok, oddech, krok, oddech, krok.
O zmierzchu rozbił obozowisko pod półką skalną, gdzie małe sosny pochylały się nisko od lat wiatru. Zbudował ognisko wystarczająco duże, aby utrzymać zimno z zabójczym, a wystarczająco małe, aby nie zapraszać pogody bliżej. Potem rzucił Margaret kawałek suszonej dziczyzny.
Przyglądała mu się. „Czy to ma być jedzone, czy naprawiane na siodło?”
„To było mięso, zanim je wędziłem.”
Ugryzła. Żuła. Wciąż żuła. Przełknęła z widoczną determinacją. Potem wzięła kolejny kęs.
Gideon siedział naprzeciwko niej z bufalą owiniętą wokół ramion. „Twój ojciec zabierał cię na takie szlaki?”
Cień przeszedł przez jej zmęczoną twarz. „Nie. Chciał. Moja matka wierzyła, że góry powinny być w obrazach, a nie pod stopami córek.”
„Twoja matka miała sens.”
„Moja matka miała strach,” powiedziała cicho Margaret. „To nie to samo.”
Ogień strzelił. Poza występem zimno spadło z brutalną prędkością. Gideon obserwował, jak stara się nie trząść. Miała koc, ale nie wystarczająco. Mógłby jej podać swój płaszcz. Nie zrobił tego. Jakaś twarda, złośliwa część niego wciąż czekała, aż się złamie, bo jeśli się złamie, świat znowu ustawi się w porządku.
Miękkie osoby należały do miękkich pokoi. Bogate córki nie należały pod niebo koloru wilków. Kobiety, które były wyśmiewane przez obcych, miały się zwinąć do środka, a nie patrzeć mężczyznom w oczy i odpowiadać im. Margaret Whitmore łamała zasady, o których Gideon nie wiedział, że nosi je w sobie.
Kiedy się położył, mruknął: „Nie zamarznij. Ciągnięcie cię z powrotem byłoby niewygodne.”
„Postaram się umrzeć z gracją,” odpowiedziała.
Odwrócił się, zanim mogła zobaczyć, jak blisko był uśmiechu.
W głębi nocy Gideon obudził się na dźwięk, którego nie mógł od razu zidentyfikować. To nie były wilki. Nie wiatr. Nie dzwonki mułów.
To była pieśń.
Margaret siedziała prosto przy ognisku, ciasno owinięta w swój cienki koc, śpiewając pod nosem głosem zgrubiałym od zimna. To była jakaś stara melodia kościelna, powolna i niestabilna. Nie śpiewała, bo czuła spokój. Śpiewała, bo to powstrzymywało jej zęby przed zbyt głośnym szczękaniem. Światło ognia muskało złotem i czerwienią jej twarz. Wyglądała na wyczerpaną, przestraszoną i wściekłą, że jest jednocześnie.
Gideon obserwował ją przez długi czas.
Potem przewrócił się na bok i udawał, że nie widział.
Poranek nastał jasny i bezlitosny. Szron pokrył wszystko. Świat wyglądał jak nowo stworzony i całkowicie niechętny, by ich powitać.
Gideon otworzył oczy, aby zobaczyć, że Margaret już się obudziła, wrzucając cienkie gałązki do żaru. Zaparzyła igły sosnowe w puszce. Jej usta miały lekko niebieski odcień. Jej dłonie trzęsły się tak bardzo, że gorąca woda spływała po boku kubka.
„Wciąż tu jesteś,” powiedział Gideon.
Spojrzała na niego przez parę. „To wydaje się niepokoić cię.”
„To mnie dziwi.”
„Zapłaciłam za przewodnika, panie Hart. Nie za przyjemny spacer.”
„Rozumiesz, że dzisiaj jest gorzej.”
„Przypuszczałam, że zachowałeś najgorsze ze swojej osobowości na drugi dzień.”
Patrzył na nią. Potem, wbrew wszelkim swoim intencjom, zaśmiał się raz.
To był mały dźwięk, zardzewiały i nieużywany, i zniknął prawie natychmiast. Margaret zauważyła mimo wszystko. Zmęczone małe zwycięstwo rozgrzało jej twarz.
Gideon wstał i zasypał ogień śniegiem. „Pakuj się. Przechodzimy przez Widow’s Comb, zanim pogoda się zmieni.”
Jej wyraz twarzy się zmienił. „Widow’s Comb?”
„Czy ta nazwa ci przeszkadza?”
„Zauważyłam, że mężczyźni nazywają miejsca Widow’s Something, gdy chcą gratulacji za powrót do domu.”
„Czasami nazywają je tak, ponieważ wdowy to to, co te miejsca robią.”
„Więc prowadź,” powiedziała.
Do południa kraj stał się niczym innym jak skałą, lodem i niebem. Drzewa przerzedziły się w wygięte, torturowane kształty. Ścieżka zwężała się wzdłuż zboczy łupków, które przesuwały się pod każdym krokiem. Wiatr przychodził w gwałtownych wybuchach, rzucając luźny śnieg na boki. Zrujnowany but Margaret w końcu się poddał, a ona usiadła na skale wystarczająco długo, aby owinąć obie stopy paskami oderwanymi od spódnicy.
Gideon obserwował, jak pracują jej palce. Były niezdarne od zimna, ale nieustępliwe. Wąska linia wyschłej krwi oznaczała jedną kostkę.
„Wciąż chętna, by zobaczyć martwą kopalnię?” zapytał.
Zaciągnęła węzeł zębami. „Chcę wiedzieć, czy mężczyźni mnie okłamują.”
„Mężczyźni zazwyczaj są.”
„Dlatego wynajęłam takiego, który wyglądał na zbyt źle wychowanego, by mnie schlebiać.”
Mruknął. „Uważaj. Mogę pomyśleć, że mnie komplementujesz.”
„Możesz myśleć, co pozwala ci twoja duma.”
Burza ujawniła się tuż po tym, jak dotarli na grzbiet Widow’s Comb.
Chmury zaczęły się toczyć nad zachodnimi szczytami, ciężkie i posiniaczone, ciągnąc pod sobą zasłony śniegu. Światło stało się dziwne, płaskie i zielono-szare. Gideon poczuł, jak stara ostrzeżenie przeszło przez jego kości. Taka pogoda nie przychodzi grzecznie. Przybywa jak armia.
Ostrym ruchem się obrócił. „Teraz ruszamy szybko.”
Margaret spojrzała w górę. „Jak źle?”
„Na tyle źle, że strach byłby rozsądny.”
„Więc szybko będę rozsądna.”
Prawie ją podziwiał za to.
Prawie.
Zaczęli przekraczać grzbiet.
Ścieżka była ledwie ścieżką, tylko ostrzem skały z stromymi opadami po obu stronach. Kulki lodu uderzały ich w twarze jak rzucane żwir. Muły stały się niespokojne, uszy przyciśnięte płasko. Gideon prowadził pierwsze zwierzę instynktownie i z pamięci, testując każdy kawałek ziemi swoimi butami, zanim mu zaufał.
Widoczność zmniejszyła się z pięćdziesięciu jardów do dwudziestu, z dwudziestu do dziesięciu, a potem do prawie niczego. Margaret stała się rozmytą sylwetką za nim, jedna ręka trzymała pasek na pakunku drugiego muła. Słyszał jej oddech. Zbyt szybki. Zbyt płytki. Ale wciąż tam był.
Pęknięcie rozdarło burzę.
To nie był grzmot. Grzmot się toczył. Ten dźwięk pękł.
Gideon spojrzał w górę na czas, aby zobaczyć półkę lodu i skały, która oderwała się od stoku nad nimi.
„W dół!” ryknął.
Uderzył w prowadzącego muła mocno, popychając go do przodu. Zwierzę zadrżało, ciągnąc za sobą drugiego muła. Margaret potknęła się do tyłu. Gideon sięgnął po nią, ale góra uderzyła pierwsza.
Grzbiet eksplodował.
Skała uderzyła w skałę. Lód rozpadł się. Śnieg pochłonął świat. Coś uderzyło Gideona w bok z siłą uciekającego wozu. Poczucie skręciło go, upadł i uderzył w skałę. Ból przebił jego prawą nogę tak gwałtownie, że przez jedną białą błysk zobaczył twarz swojego brata Nathana, młodego i śmiejącego się, tak wyraźnie, jakby śmierć otworzyła drzwi.
Potem nastała cisza.
Nieprawdziwa cisza. Burza wciąż wrzeszczała. Kamyczki wciąż stukały w dół stoku. Ale po huku lawiny świat wydawał się wydrążony.
Gideon otworzył oczy.
Jego noga była uwięziona pod płytą granitową. Nie zakopana w śniegu. Nie złapana pod gałęzią. Przypięta. Skała miażdżyła jego dolną nogę o grzbiet, a gdy próbował się poruszyć, ból przeszył go tak gwałtownie, że żółć wznosiła się w jego gardle.
Pchnął obiema rękami. Skała się nie przesunęła.
Przeklinał. Pchnął ponownie.
Nic.
„Panno Whitmore!” krzyknął.
Brak odpowiedzi.
Zimno w nim zmieniło kształt. „Margaret!”
Kaszel wydobył się z białego zamglenia. Potem coś się poruszyło, czołgając się po złamanej skale i śniegu. Margaret wyłoniła się przez burzę z krwią spływającą z cięcia w pobliżu linii włosów. Jej kapelusz zniknął. Jej suknia była niemal nie do rozpoznania. Upadła obok niego, zobaczyła skałę i stała się bardzo nieruchoma.
„Możesz się ruszyć?” zapytała.
„Nie.”
Obie ręce oparła o płytę i pchnęła. Gideon prawie powiedział jej, żeby nie obrażała ich obu. Pchnęła ponownie, jej twarz skręcała się z wysiłku. Góra nie dbała.
„Przestań,” powiedział. „Wydasz całą swoją siłę.”
Spojrzała na jego nogę. Pod krwią i brudem jej twarz stała się blada.
Gideon usłyszał ostry brzeg szoku w swoim głosie i znienawidził to. „Muły zniknęły. Zapasy też, najprawdopodobniej. Szlak jest zniszczony. Podążaj w dół grzbietu po lewej. Trzymaj ścianę przy ramieniu. Jeśli dotrzesz do linii drzew przed zmrokiem, możesz przeżyć.”
Patrzyła na niego. „Nie opuszczę cię.”
Jego śmiech wyszedł brzydko i źle. „Myślisz, że to historia z twoich salonów? Skończyłem. Noga złamana, może gorzej. Burza się zbliża. Jeśli zostaniesz, umrzesz obok mężczyzny, który cię oszukał.”
Jej oczy się zwęziły. „Co?”
„Wziąłem twoje pieniądze, bo myślałem, że się poddasz.” Słowa wylewały się surowo i gorzko. Może chciał, aby była na niego wściekła na tyle, by go porzucić. Może chciał, aby przed zamknięciem góry nad nim padło jedno szczere zdanie. „Była zakład w mieście. Myślałem, że wciągnę cię pięć mil w górę, zobaczę, jak płaczesz, i zatrzymam połowę twojej opłaty za kłopot. Wziąłem cię jako żart, panno Whitmore. Bogaty, miękki żart.”
Na chwilę nawet burza wydawała się zatrzymać.
Wargi Margaret rozchyliły się. Gideon czekał na łzy. Zasłużył na nie. Zasłużył na jej nienawiść. Miał nadzieję, że nienawiść uratuje ją.
Zamiast tego zbliżyła się na tyle, że mógł zobaczyć kryształki lodu przylegające do jej rzęs.
„W takim razie żart się skończył,” powiedziała.
Stanęła i zniknęła w wirującym śniegu.
Gideon zamknął oczy. Dobrze. Niech idzie. Niech jedno z nich przeżyje.
Potem usłyszał ciągnięcie.
Otworzył oczy i zobaczył Margaret, ciągnącą martwe drzewo sosnowe prawie dwa razy wyższe od niej. Zmagała się z nim przez gruz, upadła raz, wstała ponownie i przeciągnęła go do płyty. Jej oddech był szorstki, przerywany, ale nie płakała. Wcisnęła jeden koniec pod granit i wsadziła mniejszy kamień pod niego.
„Marnujesz czas,” warknął Gideon.
„Kiedy ja pcham,” powiedziała, „ty ciągniesz.”
„Nie podniesie się.”
„Kiedy ja pcham, ty ciągniesz.”
„Nie masz siły.”
Margaret obróciła się do niego z taką wściekłością, że zamknął usta.
„Przez całe moje życie,” powiedziała, jej głos drżał, „ludzie mówili mi, że moje ciało jest za dużo. Za ciężkie do tańca. Za szerokie na ładne sukienki. Za miękkie, by być podziwiane. Dziś, panie Hart, zamierzam wykorzystać każdy funt, z którego się śmiano. Kiedy ja pcham, ty ciągniesz.”
Rzuciła się na dźwignię.
Gałąź sosnowa zgięła się. Włókna drewna jęczały. Margaret krzyknęła, nie z przerażenia, ale z wysiłku. Gideon oparł obie ręce o ścianę skały i pociągnął do tyłu ze wszystkim, co w nim pozostało.
Na początku nic się nie działo.
Potem płyta się poruszyła.
Jedna cal, potem kolejny.
Ból niemal oślepił go. Gideon ryknął i wyrwał nogę, gdy gałąź pękła na pół. Margaret krzyknęła z wysiłku, trzymając się jednego uderzenia dłużej, niż wydawało się ludzkie. Gideon stoczył się na bok. Gałąź pękła. Skała z hukiem wróciła na swoje miejsce, wystarczająco mocno, aby zrzucić śnieg z grzbietu.
Margaret upadła obok niego.
Przez kilka sekund żadne z nich się nie poruszyło.
Gideon leżał, wpatrując się w górę w burzę, wciągając powietrze do płuc. Jego noga czuła się, jakby należała do jakiegoś innego mężczyzny karanego w piekle. Odwrócił głowę. Margaret zmuszała się na kolana, jej ręce były podrapane na krwawo, a ramiona drżały.
Czołgała się do niego i oderwała kolejny kawałek ze swojej sukni. „Jak źle?”
Spojrzał w dół i żałował, że tego nie zrobił. Krew przesiąkała przez podartą skórę. Dolna noga szybko puchła.
„Źle,” powiedział. „Ale nie skończone.”
„Więc powiedz mi, jak to utrzymać.”
Nie było w jej głosie już żadnej miękkości. Żadnego blasku salonu. Tylko rozkaz.
Gideon przełknął. „Zwiąż powyżej najgorszego krwawienia. Mocno, ale nie zabij nogi, chyba że nie ma innego wyboru.”
Posłuchała. Jej ręce drżały, ale węzeł trzymał.
„Teraz?” zapytała.
„Teraz znajdziemy schronienie.”
„Możesz chodzić?”
„Nie.”
„Więc skacz.”
Patrzył na nią.
„Zostaw mnie,” szepnął.
„Nie.”
„Ty uparta kobieto.”
„Ty kłamliwy mężczyzna.”
Pomimo bólu, coś bliskiego śmiechu przeszło przez jego klatkę piersiową.
„Gdzie?” zapytała. „Twierdzisz, że znasz tę górę. Udowodnij to.”
Zmuszał swoje myśli przez mgłę. „Stara szałas pasterski poniżej grzbietu. Człowiek o imieniu Keller używał go, zanim whisky go wykończyła. Może pół mili. Trzy spalone sosny i pęknięta granitowa ściana.”
„Więc tam idziemy.”
Pół mili zajęło prawie cztery godziny.
Poruszali się w kawałkach. Dziesięć kroków. Zatrzymaj się. Oddychaj. Przeklinaj. Jeszcze dziesięć. Gideon opierał się na Margaret tak mocno, że każdy krok wbił jej buty głęboko w śnieg. Dwa razy upadli razem. Raz stracił przytomność i obudził się, gdy ona uderzała go w policzek.
„Gideon Hart,” krzyknęła przez wiatr, „jeśli umrzesz po tym, jak kazałam ci ciągnąć swój niegrzeczny kark tak daleko, będę niezwykle niezadowolona.”
„Rozmawiasz w ten sposób ze wszystkimi umierającymi mężczyznami?”
„Tylko z irytującymi.”
Trzymał się tego głosu. Stał się znakiem, który śledził. Jej głos, zgrubiały od zimna. Jej ramię pod jego ramieniem. Jej ręka trzymająca jego pasek. Jej oddech liczący kroki, gdy sam już nie mógł ich liczyć.
Znaleźli szałas tuż przed tym, jak noc pochłonęła górę.
Było to płytkie schronienie wykute w skarpie pod pochylonymi sosnami, wzmocnione starymi belkami i częściowo zakopane w śniegu. Wewnątrz pachniało wilgotną ziemią, starym dymem i myszami, ale wiatr nie mógł ich tam dosięgnąć. Margaret pomogła Gideonowi osunąć się wzdłuż tylnej ściany. Prawie natychmiast zapadł w ciemność.
Kiedy się obudził, był ogień.
Mały, dymny, niemożliwy ogień.
Margaret klęczała obok niego, wrzucając wióry z zepsutej skrzynki do płomieni. Znalazła zapałki zapieczętowane w puszce i wgnieciony garnek, a topniała śnieg. Jej twarz wyglądała na pustą z wyczerpania. Krew zaschła wzdłuż jej skroni. Jej ręce były owinięte w materiał już zabarwiony na czerwono.
Zobaczyła, że jego oczy się otworzyły. „Pij.”
Pił. Ciepła woda uderzyła w jego żołądek i przypomniała mu, że ból wciąż czeka.
„Noga,” wyszeptał.
„Wiem.”
Odkroiła zniszczoną skórę wokół rany. Rozcięcie było głębokie i brzydkie. Kość nie przebiła się przez skórę, ale tkanka rozdarła się wystarczająco, aby zaprosić infekcję.
„Whisky,” powiedział Gideon. „W wewnętrznej kieszeni płaszcza.”
Znalazła flaskę.
„Wlej to. Potem igłę i katgut w mojej torbie.”
Margaret zamarła. „Chcesz, żebym cię zszyła?”
„Nie, chcę, żebyś ozdobiła poduszkę. Tak, zszyj mnie.”
Jej twarz stała się jeszcze bielsza.
Gideon próbował złagodzić swój głos i odkrył, że mało w tym ćwiczył. „Kiedykolwiek zajmowałeś się raną?”
„Moja matka była chora przez sześć lat,” powiedziała Margaret. „Czyściłam krew. Zmieniała opatrunki. Obserwowałam ból. Ale nigdy nie szyłam nogi mężczyzny w dziurze pod górą.”
„Pierwszy raz na każdy koszmar.”
Spojrzała na niego wtedy, naprawdę spojrzała, i coś przeszło między nimi, co nie miało nic wspólnego z pieniędzmi, dumą czy zniewagą. Może strach. Może zaufanie. Oba nosiły tę samą kurtkę.
„Ugryź to,” powiedziała, podając mu skórzaną rączkę noża.
„Tak, proszę.”
Olała whisky.
Gideon ugryzł tak mocno, że jego szczęka pękła. Ogień przeszył jego nogę. Szałas zniknął za czerwoną mgłą. Usłyszał dźwięk zwierzęcia i zdał sobie sprawę, że pochodził od niego.
Potem przyszła igła.
Margaret pracowała powoli na początku. Zbyt ostrożnie. Potem jej ręce się ustabilizowały. Zszywała rozerwaną tkankę z ponurą precyzją, węzeł po węźle, szew po szwie. Pot na jej czole lśnił mimo zimna. Gideon obserwował ją przez zwężone oczy. Ta kobieta, którą wyśmiewał jako miękką. Ta kobieta, którą próbował upokorzyć. Zgięła się nad jego zniszczoną nogą jak chirurg na polu bitwy, szeptając przeprosiny za każdym razem, gdy igła przechodziła przez niego.
Kiedy to się skończyło, owinęła ranę paskami z tego, co pozostało z jej halki i usiadła na piętach, drżąc.
Gideon wypluł rączkę noża. Jego głos był szorstki. „Twój ojciec też cię tego nauczył?”
„Mój ojciec nauczył mnie map, liczb i jak rozpoznać głupców.” Wytarła policzek pięścią. „Moja matka nauczyła mnie wytrwałości.”
Spojrzał w ogień, bo patrzenie na nią stało się trudne. „Myliłem się co do ciebie.”
„Tak.”
„Możesz udawać, że jesteś skromna.”
„Jestem zbyt zmęczona.”
Zaśmiał się cicho, a potem jęknął z bólu, który to przyniosło. Po chwili powiedział: „Miałem brata. Nathana. Wierzył w roszczenia, mapy i obietnice mężczyzn. Podążał za właścicielem kopalni o imieniu Silas Vane do gór wysokich siedem lat temu. Wrócił do domu w skrzyni, co mogli z niego znaleźć. Vane nazwał to wypadkiem.”
Margaret uniosła wzrok. „Silas Vane?”
„Ten sam. Dlatego wziąłem roszczenie twojego ojca dla kolejnego bogatego ducha. Mężczyźni tacy jak Vane sprzedają głód głupcom i nazywają to szansą.”
„Mój ojciec nie był głupcem.”
„Zaczynam w to wierzyć.”
Zaciągnęła koc mocniej wokół ramion. „Napisał do mnie przed śmiercią. Powiedział: „Maggie, jeśli mówią ci, że góra jest pusta, zapytaj, dlaczego tak bardzo pragną ją posiadać.” Myślałam, że miał na myśli srebro. Może miał na myśli mężczyzn.”
Na zewnątrz głos burzy osłabł. Wewnątrz ogień rzucał migoczące światło na brudne ściany.
Gideon wyciągnął rękę. Jego blizniona, szeroka dłoń ostrożnie zamknęła się wokół jej zimnych palców. Spodziewał się, że się wycofa.
Nie zrobiła tego.
„Margaret,” powiedział, używając jej imienia po raz pierwszy bez drwiny, „jeśli poranek przyjdzie i będę mógł stać, zabiorę cię do Bright Mercy.”
„A jeśli nie będziesz mógł stać?”
„Wtedy będę się czołgał wystarczająco złośliwie, by przestraszyć śnieg.”
Uśmiechnęła się, słabo, ale szczerze. „To brzmi jak ty.”
Trzymał jej rękę, aż sen go wziął.
Poranek nastał jasny, cichy i bezlitosny.
Burza przeszła, pozostawiając góry pogrzebane pod świeżym śniegiem, który błyszczał pod twardym niebieskim niebem. Gideon obudził się z gorączką, ale żył. Margaret przez całą noc utrzymała ogień przy życiu. Nie spała, nie więcej niż kilka minut na raz. Cienie siniaków pod jej oczami, ale gdy się poruszył, już przygotowywała się do ruchu.
„Nie,” powiedział. „Potrzebujesz odpoczynku.”
„Ty też.”
„Mam dziurę w nodze. Wygrywam.”
„Masz też okropny nawyk wydawania rozkazów, których nikt nie słucha.”
Znalazła stary trzonek kilofa i związała go w kulawą laskę. Pierwsza próba wstania prawie odesłała Gideona z powrotem w ciemność. Druga udała się tylko dlatego, że Margaret wcisnęła się pod jego ramię i przeklinała z tak zaskakującą płynnością, że wpatrywał się w nią.
Złapała jego wzrok. „Mój ojciec zatrudniał ludzi z kolei. Słuchałam.”
Bright Mercy leżała za następnym grzbietem, w ukrytej dolinie w kształcie otwartej dłoni. Dotarcie do niej zajęło większość dnia. Gideon poruszał się powoli, każdy krok był wojną. Margaret pozostawała u jego boku, czasami dźwigając jego ciężar, czasami idąc naprzód, aby sprawdzić drogę, czasami przyciskając śnieg do jego gorączkowej twarzy. Dwa razy próbował ją odesłać bez niego. Dwa razy go zignorowała.
W pobliżu południa dotarli na szczyt grzbietu.
Dolina otworzyła się przed nimi, otoczona czarną skałą i białymi zboczami. W połowie wschodniej ściany, prawie ukryta przez powalone drewno, stał wejście do kopalni oprawione w stare podpory. Wyschnięty znacznik pochylał się obok, litery rzeźbione ledwo widoczne pod lodem.
A. WHITMORE.
Margaret wydała dźwięk, który Gideon zapamięta do ostatniego tchu. To nie był szloch. To nie był śmiech. To było coś pomiędzy żalem a zwycięstwem.
„Tam,” szepnęła. „Tato.”
Potem Gideon zobaczył dym.
Cienka szara wstążka wznosiła się w pobliżu wejścia do kopalni.
Chwycił Margaret za ramię i pociągnął ją za kamień. Ból przeszył jego nogę, ale zignorował go. Trzy konie były związane w pobliżu powalonych drzew. Trzech mężczyzn poruszało się wokół małego obozu. Jeden rozwijał lont wybuchowy, podczas gdy inny niósł beczki prochu w kierunku szybu.
Twarz Margaret straciła kolor. „Mają zamiar to zniszczyć.”
Gideon zmarszczył brwi. „Clay Mercer. Rzeźnik Vane’a. Wysoki w czerwonym szaliku.”
„Znasz go?”
„Znam go z opowieści. Mężczyźni mają tendencję do znikania w jego pobliżu.”
Mercer śmiał się z czegoś, co powiedział jeden z jego ludzi, a potem kopnął śnieg z progu kopalni. Był szeroki, z grubą szyją i wygodny w przemocy. Mężczyzna, który zbyt długo żył bez konsekwencji, stał w szczególny sposób, a Mercer opanował to.
Margaret zamknęła dłoń wokół kamienia, aż jej kostki stały się białe. „Musimy ich powstrzymać.”
„Mam jeden karabin, jedną złą nogę i może połowę mojej krwi w odpowiednim miejscu.”
„Masz też mnie.”
„To jest część, która mnie niepokoi.”
Spojrzała na niego. „Potrafisz strzelać?”
„Tak.”
„W takim razie odwrócę ich uwagę.”
„Nie.”
„Tak.”
„Margaret—”
Zanim mógł ją powstrzymać, stanęła.
Wyszła zza kamienia i szła w dół stoku w kierunku kopalni, jej podarta śliwkowa sukienka powiewała na wietrze, jej włosy luźno opadały na ramiona, jej ciało było posiniaczone i zranione, ale stała prosto. Gideon przeklinał pod nosem i uniósł Winchestera.
Clay Mercer zobaczył ją pierwszy. Jego ręka opadła w kierunku rewolweru. Potem na jego twarzy rozprzestrzeniło się uznanie.
„Cóż, będę przeklęty,” zawołał. „Panna Whitmore. Pan Vane powiedział, że góra cię ustatkuje.”
„Próbowała,” powiedziała Margaret. „Uznała mnie za nieprzyjemną.”
Jeden z ludzi Mercera zaśmiał się.
Mercer nie.
„Gdzie jest Hart?”
„Martwy,” powiedziała.
Gideon mocno chwycił karabin.
Mercer uśmiechnął się. „Dobrze. Ten człowiek był starym długiem czekającym na spłatę.”
Margaret zrobiła krok. „Nielegalnie wkraczasz na moje roszczenie.”
„To?” Mercer wskazał na kopalnię. „To jest niebezpieczne. Pan Vane robi publiczności przysługę, zamykając to.”
„To dlaczego przynosisz proch przed orzeczeniem sądu?”
Uśmiech Mercera zniknął.
Głos Margaret niósł się przez dolinę, wystarczająco głośno, by uderzyć w skałę. „Bo jest tu srebro. Bo mój ojciec je znalazł. Bo pan Vane o tym wiedział. I bo cokolwiek jest w tej kopalni przeraża go bardziej niż prawo.”
Mercer wyciągnął rewolwer. „Panno, powinnaś była sprzedać, gdy byłaś jeszcze ładna.”
Gideon strzelił.
Strzał rozległ się w dolinie. Mężczyzna niosący beczkę prochu obrócił się i upadł krzycząc, gdy kula przeszła przez jego ramię. Beczka potoczyła się bezpiecznie w śnieg.
Mercer przeklął i rzucił się za belkę. Jego drugi człowiek strzelił w kierunku kamienia. Odrzuty kamienia wybuchły blisko twarzy Gideona. Gideon przeładował, oddychał przez gorączkę i strzelił ponownie. Karabin drugiego mężczyzny wypadł mu z rąk, gdy upadł do tyłu, trzymając się za ramię.
Mercer biegł w kierunku lontu.
Margaret to zobaczyła i ruszyła, zanim Gideon mógł krzyknąć.
Zaatakowała go.
Nie w piękny sposób. Nie delikatnie. Obniżyła ramię i uderzyła Clay’a Mercera z całej siły, jaką miała w ciele, które mężczyźni wyśmiewali. Uderzenie odepchnęło go na bok od linii prochu. Zawarczał, uderzył ją w twarz grzbietem ręki, a ona upadła mocno w pobliżu wejścia do kopalni.
„Maggie!” zawołał Gideon.
Mercer uniósł rewolwer w kierunku jej klatki piersiowej.
Gideon strzelił z kolan.
Kula trafiła w nadgarstek Mercera. Rewolwer wyleciał w śnieg. Mercer krzyknął i upadł, trzymając się za złamaną rękę.
Gideon wciągnął się w dół stoku, używając karabinu jako kulawy kuli, aż mógł wymierzyć w głowę Mercera.
„Słuchaj uważnie,” powiedział Gideon, jego głos był niski i zimniejszy niż śnieg. „Zabierzesz swoich ludzi i wrócisz do Grace Hollow. Powiesz Silasowi Vane’owi, że roszczenie Margaret Whitmore jest zajęte, świadczone i bronione. Jeśli wrócisz, pochowam cię tam, gdzie nawet Bóg nie będzie się starał szukać.”
Mercer wpatrywał się w niego, nienawiść wykrzywiała jego twarz. „Vane ma szeryfa.”
„Więc przyprowadź szeryfa,” powiedziała Margaret, podnosząc się na nogi z krwią na wargach. „Przyprowadzę sędziego federalnego.”
Coś w sposobie, w jaki to powiedziała, sprawiło, że Mercer odwrócił wzrok pierwszy.
W ciągu kilku minut on i jego ranni ludzie zniknęli, galopując w dół doliny, zostawiając proch, narzędzia i pół oświetlony oboz.
Gideon opuścił karabin. Jego ręce drżały, teraz, gdy walka się skończyła. Margaret dotarła do niego i złapała go, zanim upadł.
„Nieposłuszna jesteś gorsza niż ktokolwiek, kogo kiedykolwiek spotkałem,” mruknął.
„Strzelasz całkiem dobrze jak na umierającego mężczyznę.”
„Nie umieram dzisiaj.”
„Dobrze,” powiedziała. „Wciąż potrzebuję świadka.”
Razem weszli do Bright Mercy.
Wewnątrz powietrze było zimne, suche i ciche. Margaret znalazła wiszącą na gwoździu lampę naftową i zapaliła ją drżącymi rękami. Płomień wzrósł, rzucając złoto na belki i kamienne ściany. Na początku Gideon widział tylko kwarc.
Potem lampa przesunęła się głębiej.
Srebro błyszczało.
Nie wąski, pełen nadziei wątek. Nie fantazja górnika. Jasne żyły srebra biegły przez ścianę jak zamrożone błyskawice, grube i skręcone, żywe pod blaskiem lampy. Gideon zapomniał o bólu. Margaret powoli wysunęła się do przodu, jedna ręka przyciśnięta do ust.
Jej ojciec nie był szalony. Nie gonił za fantomem. Znalazł fortunę ukrytą w żebrach góry.
Margaret dotknęła srebra opuszkami palców i w końcu zapłakała.
Łzy przyszły bez dźwięku. Nie załamała się. Nie zawodziła. Stała przed dowodem prawdy swojego ojca, a żal, który niosła od salonu do pociągu, do powozu, do przełęczy górskiej, spłynął po jej zranionych policzkach.
Gideon spojrzał na srebro, potem na nią i wiedział, która z nich zmieniła jego życie.
„Jest więcej,” powiedziała nagle.
Zauważyła małą żelazną skarbczykę wciśniętą za powaloną deską. Gideon pomógł jej wyciągnąć ją, chociaż wysiłek zamazał mu widok. Zamek osłabł z rdzy. Kilka uderzeń kilofa złamało go.
Wewnątrz były papiery owinięte w olejowato.
Margaret ostrożnie je rozwinęła.
Pierwszy był szkic analizy jej ojca. Drugi był mapą. Trzeci sprawił, że Gideon zapomniał, jak oddychać.
Umowa partnerska.
Nathan Hart.
Gideon wpatrywał się w podpis swojego brata, jakby tusz mógł się poruszyć.
„Nie,” wyszeptał.
Margaret spojrzała z kartki na niego. „Nathan Hart był twoim bratem?”
Gideon nie mógł odpowiedzieć. Wziął papier palcami, które skórzyły jelenie, ładowały karabiny, łamały lód i grzebały wspomnienia. Imię Nathana leżało tam prosto i żywe, siedem lat po tym, jak Vane odesłał jego ciało do domu w zaklejonym pudełku.
Pod umową leżała strona dziennika napisana ręką Arthura Whitmore’a.
Margaret przeczytała na głos, jej głos był niestabilny. „Jeśli coś mi się stanie, niech będzie zapisane, że Nathan Hart nie zginął w wypadku ani z powodu pijaństwa. Znalazł ludzi Vane’a, którzy solili fałszywy szyb i przesuwali znaki rudy. Clay Mercer groził mu dwie noce przed wybuchem. Obawiam się, że odkryliśmy wystarczająco bogactwa, aby uczciwi mężczyźni stali się bogaci, a nieuczciwi mężczyźni morderczy.”
Gideon zamknął oczy.
Przez siedem lat nosił żal jak kamień za żebrami, nigdy nie wiedząc, gdzie go wyrzucić. Teraz góra wręczyła mu prawdę, a prawda była cięższa niż smutek.
Margaret dotknęła jego rękawa. „Gideon.”
Otworzył oczy. W nim żyła złość, tak, ale pod nią było coś bardziej odsłoniętego. Jego brat nie był głupcem. Był odważny. Został zamordowany za to, że stał zbyt blisko chciwości innego człowieka.
„Myślałem, że twój ojciec był tylko kolejnym bogatym marzycielem,” powiedział Gideon chrapliwie.
„A ja myślałam, że przyszłam tylko po imię mojego ojca,” wyszeptała Margaret. „Wygląda na to, że oboje przyszliśmy po zmarłych.”
Gorączka wzięła go przed zachodem słońca.
W jednej chwili Gideon nalegał, że może jechać jednym z porzuconych koni Mercera w dół szlaku. W następnej jego kolana ugięły się na zewnątrz kopalni, a on uderzył w śnieg tak mocno, że oddech opuścił jego płuca. Margaret uklękła obok niego i położyła dłoń na jego czole.
Palił.
Rana spuchła pod opatrunkiem, rozgniewana i gorąca. Infekcja zaczęła działać.
„Nie,” powiedziała, jakby śmierć mogła zostać odmówiona przez same maniery. „Nie, nie robisz tego teraz.”
Gideon próbował się uśmiechnąć. „Władcza.”
„Nie masz pojęcia.”
Po tym podjęła decyzje szybko. Zgromadziła próbki rudy i dokumenty, pakując je do swojej torby. Wzięła liny, płótno i dwie dźwięczne deski z porzuconego obozu. Znalazła jednego z koni Mercera, wciąż związane dalej wśród drzew, przestraszone, ale żywe. Zwierzę mogło nieść zapasy, ale Gideon nie mógł usiąść w siodle bez upadku.
Więc Margaret zbudowała travois.
Jej ojciec kiedyś pokazał jej rysunki ludzi z równin używających ram do sanek za końmi. Zapamiętała, ponieważ liczby, kąty i praktyczne rzeczy zawsze pocieszały ją bardziej niż komplementy. Z drżącymi rękami związała słupki do płótna i stworzyła ciągnioną nosidło. Cal po calu, przewróciła Gideona na nie, podczas gdy on dryfował w gorączce.
W pewnym momencie jego oczy się otworzyły. „Zostaw papiery. Weź siebie.”
Zaciągnęła pas z liną na ramionach. „Wezmę obie.”
„Za ciężko.”
Spojrzała na niego, włosy powiewały na jej posiniaczonej twarzy. „Mówiono mi, że jestem za ciężka od dwunastego roku życia. Zobaczmy, czy ciężkość w końcu znalazła swoje przeznaczenie.”
Pociągnęła.
Pierwsza mila prawie ją zabiła.
Koń pomagał tam, gdzie szlak się poszerzał, ale w wąskich lub złamanych miejscach Margaret musiała ciągnąć travois sama, prowadząc zwierzę za sobą. Śnieg przesiąkał przez szmaty na jej stopach. Jej ramiona paliły. Jej dłonie znów pękały pod liną. Gideon mruczał w gorączce, czasami wołając Maggie, czasami wołając Nathana, raz przepraszając kogoś o imieniu Ruth, której zgadła, że była jego matką.
Drugiego dnia upadła i nie wstała przez kilka minut.
Koń stał parując w zimnie. Gideon leżał nieprzytomny. Góry patrzyły bez litości.
Margaret wcisnęła twarz w śnieg. Każda część jej bolała. Jej ciało, oceniane i mierzone i wyśmiewane przez tak długi czas, stało się maszyną przetrwania, a maszyna zawiodła. Na chwilę wyobraziła sobie sen. Tylko na chwilę. Tylko na tyle, by przestać czuć, jak lina wbija się w jej ramiona.
Potem przypomniała sobie dłoń swojego ojca pokrywającą jej dłoń na mapie.
„Te góry nie dbają, co nazywają cię na wschodzie, Maggie,” powiedział jej, gdy miała czternaście lat i płakała, ponieważ kuzyn powiedział, że żaden mężczyzna nigdy nie poprosi dziewczyny w jej kształcie do tańca. „Góra zadaje tylko jedno pytanie. Czy będziesz szła dalej?”
Margaret podniosła się.
„Tak,” powiedziała głośno do pustego szlaku. „Będę.”
W pobliżu południa trzeciego dnia, wóz towarowy nadjeżdżający z Red Creek Flats zatrzymał się tak nagle, że woźnica prawie stracił miejsce.
Wade Mercer widział dziwne rzeczy w Colorado high country. Widział muła, który przeżył upadek, który powinien go zabić, kaznodzieję, który wygrał bój nożem, i pijanego górnika, który ożenił się z kobietą, którą znał przez sześć minut. Ale nigdy nie widział niczego takiego jak Margaret Whitmore wychodząca z drzew, pokryta krwią i błotem, ciągnąca Gideona Harta na ręcznie robionym saniach z koniem związanym za sobą i karabinem przypiętym na plecach.
Wade zeskoczył. „Słodki Boże.”
Margaret spojrzała na niego przez spuchnięte oczy. „Doktor,” powiedziała.
Potem zemdlała.
Grace Hollow usłyszała historię, zanim wóz dotarł do miasta.
Wieści podróżowały szybciej niż koła. Do czasu, gdy wóz towarowy Wade’a wjechał na Main Street z Margaret opartą o burtę i Gideonem nieprzytomnym na travois, mężczyźni wyszli z saloonów, biur analitycznych, domów gościnnych i pokoi hazardowych. Ta sama kładka, na której się z niej śmiali, zamilkła.
Nikt nie żartował o cieście. Nikt nie wspomniał o miękkich rękach.
Kapelusze zostały zdjęte.
Dr. Eleanor Finch, lekarz miejski i jedna z nielicznych dusz w Grace Hollow, która miała odwagę obrazić mężczyznę, ratując mu życie, spojrzała na Gideona i zaczęła wydawać rozkazy.
„Wnieście go do środka. Ty, zagotuj wodę. Ty, przynieś karbol. Wade, przestań krążyć jak winny anioł i podnieś jego ramiona.”
Margaret próbowała ich śledzić do kliniki i prawie znów się przewróciła. Dr. Finch złapała ją.
„Ty też potrzebujesz łóżka.”
„Potrzebuję, żeby on żył.”
„Kobiety, które to mówią, zazwyczaj potrzebują szwów.”
„Mam dokumenty,” nalegała Margaret. „Ludzie Vane’a próbowali wysadzić roszczenie. Potrzebuję sędziego Hollisa. Jurysdykcja federalna. Oszustwo górnicze. Próbę morderstwa.”
Dr. Finch spojrzała na nią przez jedną ostrą sekundę. Potem krzyknęła w kierunku drzwi: „Ktoś przynieś sędziego Hollisa i marszałka Reeda. Jeśli szeryf Doyle przyjdzie pierwszy, niech czeka na zewnątrz, gdzie uczciwe powietrze może go obserwować.”
Szept przeszedł przez pokój. Wszyscy wiedzieli, że szeryf Doyle pił whisky Vane’a i zapominał o zbrodniach Vane’a.
Margaret nie odpoczywała. Nie prawidłowo. Podczas gdy Dr. Finch ciął szwy Gideona, czyścił infekcję i usuwał odłamki kości, Margaret siedziała na krześle z oboma bandażowanymi stopami i torbą przyciśniętą do piersi. Kiedy Gideon miotał się z gorączką, trzymała go za rękę. Kiedy wołał imię Nathana, zbliżała się i mówiła: „Znaleźliśmy go. Znaleźliśmy prawdę.”
Przed świtem przybył Silas Vane.
Przyszedł w czarnym wełnianym płaszczu z srebrnymi guzikami, w otoczeniu dwóch prawników i szeryfa Doyle’a. Vane był przystojny w sposób, w jaki drogie noże są przystojne, wypolerowane i stworzone do cięcia. Jego włosy były srebrne na skroniach. Jego rękawiczki były nieskazitelne mimo błota na zewnątrz.
„Panno Whitmore,” powiedział z progu kliniki, jakby cierpienie wewnątrz obrażało jego poczucie porządku. „Jakie to ulga widzieć cię żywą. Obawialiśmy się, że Hart wciągnął cię w katastrofę.”
Margaret powoli wstała. Każdy siniak w jej ciele protestował. Zignorowała je.
„Twój człowiek Mercer wciągnął się w katastrofę,” powiedziała.
Wyraz Vane’a ledwie się zmienił. „Zatrudniam wielu ludzi. Nie mogę odpowiadać za każdy lekkomyślny czyn.”
„Możesz odpowiedzieć za Nathana Harta.”
Na łóżku Gideon poruszył się, jego gorączkowe oczy otworzyły się lekko.
Vane spojrzał na niego, a potem z powrotem na Margaret. „Nie wiem, co masz na myśli.”
Margaret otworzyła swoją torbę i wyjęła pakunek z olejowato. „Będziesz wiedział.”
Jego prawnicy ruszyli natychmiast. Jeden sięgnął po papiery. Margaret cofnęła się, a Dr. Finch uniosła piłę kostną z tacy narzędzi.
„Dotknij jej,” powiedziała lekarz, „a usunę coś, co cenisz.”
Prawnik się zatrzymał.
Sędzia Hollis przybył dziesięć minut później z marszałkiem Reedem. W przeciwieństwie do lokalnego szeryfa, federalny marszałek nie był winny swoich butów pieniądzom Vane’a. Słuchał bez wyrazu, gdy Margaret przedstawiła umowę partnerską, stronę dziennika Arthura Whitmore’a, próbki rudy i relację o ataku Mercera. Wade złożył swoje oświadczenie. Dwóch górników, którzy słyszeli, jak Mercer się chwalił kilka dni wcześniej, złożyło swoje. Dr. Finch zeznała, że rana Gideona i obrażenia Margaret pasowały do opowieści.
Vane uśmiechał się przez większość z tego.
Potężni mężczyźni często się uśmiechają, gdy wierzą, że pokój należy do nich.
Potem Gideon przemówił z łóżka.
Jego głos był słaby, ale wszyscy w klinice go usłyszeli. „Nathan Hart nosił kieszonkowy zegarek. Mosiężny, pęknięty po lewej stronie. Nasza matka wyryła Psalm Dwudziesty Trzeci wewnątrz tyłu, ponieważ bał się ciemności jako chłopiec i nienawidził przyznawać się do tego.”
Margaret zamarła.
Z silosku wzięła nie tylko papiery, ale mały materiałowy woreczek, którego jeszcze nie otworzyła. Drżącymi palcami rozwiązała go.
Mosiężny zegarek wpadł jej w dłoń.
Lewa strona była pęknięta.
Gideon wydał dźwięk jak mężczyzna uderzony w serce.
Margaret otworzyła tył. Jej oczy się napełniły.
„Psalm Dwudziesty Trzeci,” wyszeptała.
Po raz pierwszy uśmiech Silasa Vane’a całkowicie zniknął.
Marszałek Reed zwrócił się do niego. „Mówiłeś, że nie znasz Nathana Harta.”
„Nie powiedziałem—”
„Powiedziałeś dokładnie to,” przerwała Dr. Finch.
Sędzia Hollis wziął zegarek, zbadał go, a potem spojrzał na Vane’a z zimną cierpliwością mężczyzny, który lubił pozwalać kłamcom czuć, jak lina się zaciska. „Panie Vane, wierzę, że ta sprawa wykracza daleko poza spór graniczny.”
Szeryf Doyle odchrząknął. „Sędzio, z szacunkiem, panna Whitmore jest wyczerpana i emocjonalna. Kobieta w jej stanie—”
Margaret zwróciła się do niego. „Jaki to stan, szeryfie?”
Spojrzał na nią od stóp do głów, a stara okrutność kładki próbowała znów wkraść się do pokoju. „Wiesz, co mam na myśli.”
„Tak,” powiedziała. „Masz na myśli posiniaczoną, odmrożoną i niewygodnie żywą.”
Kilku górników zaśmiało się, tym razem nie kpiąco, ale z dziką aprobatą.
Marszałek Reed aresztował Clay’a Mercera dwa dni później w stajni na zewnątrz Silverton. Do tego czasu jeden z rannych ludzi Mercera postanowił, że więzienie wygląda bezpieczniej niż lojalność i złożył pełne zeznanie. Silas Vane został oskarżony o oszustwo, spisek, próbę morderstwa i utrudnianie federalnego prawa górniczego. Szeryf Doyle zrezygnował, zanim ktokolwiek mógł zmusić go do zrobienia tego publicznie.
Kiedy Gideon w końcu obudził się z jasnym umysłem, minął tydzień.
Pokój kliniki pachniał mydłem, lekarstwami i dymem z drewna. Jego noga była związana od kolana do kostki. Ból siedział w nim jak drugi szkielet, ale żył. Światło słoneczne prześlizgiwało się przez koronkową zasłonę. Obok łóżka Margaret spała na krześle, jedna policzek oparty na złożonych ramionach. Jej włosy, umyte i zaplecione, wciąż miały smugę zaschniętej krwi, której Dr. Finch nie zauważyła w pobliżu skroni. Jej bandażowane stopy były oparte na stołku.
Gideon obserwował ją przez długi czas.
Pamiętał kładkę. Zakład. Swoją okrucieństwo. Jej stojącą w burzy z krwią na twarzy. Jej ręce zszywające jego ranę. Jej ramię pod jego ramieniem. Jej ciało zgięte w linowy pas, ciągnące go przez śnieg, ponieważ postanowiła, że śmierć nie ma ostatniego głosu.
Nagle otworzyła oczy, jakby poczuła jego spojrzenie.
„Jesteś obudzony,” powiedziała.
„Wygląda na to, że jestem.”
„Wiesz, gdzie jesteś?”
„W klinice.”
„Wiesz, kim jestem?”
Spojrzał na nią. „Kobietą, którą byłem zbyt głupi, by szanować.”
Jej usta zadrżały w uśmiechu. „Dr. Finch powiedziała, że zamieszanie jest możliwe, ale to brzmi jak jasność.”
Próbował się poruszyć i syknął.
„Nie ruszaj się,” rozkazała.
„Tak, proszę.”
To sprawiło, że jej uśmiech się poszerzył.
Cisza osiadła między nimi, delikatna tym razem.
Potem Gideon powiedział: „Nathan?”
Jej uśmiech zniknął. Sięgnęła do szuflady obok łóżka i wyjęła mosiężny zegarek. Położyła go w jego dłoni.
Gideon zamknął palce wokół niego. Na chwilę twardy górski człowiek z Grace Hollow zniknął, a Margaret zobaczyła tylko brata, który czekał na prawdę przez siedem lat.
„Nie chcę srebra dla Nathana.”
„Nie,” powiedziała. „Ale możesz to wykorzystać, aby zbudować coś, co by go uszczęśliwiło.”
Spojrzał na nią.
Margaret wyprostowała się, zbierając odwagę. „Nie sprzedam spekulantom. Rozwinę kopalnię, ale nie tak, jak Vane. Odpowiednie wsparcia. Sprawiedliwe płace. Fundusz dla wdów. Lekarz opłacany z książek firmy, a nie z dobroczynności. Żaden mężczyzna nie wysłany do szybu, do którego bałabym się wejść sama.”
Gideon wpatrywał się. „Znasz się na górnictwie?”
„Znam się na rachunkach. Wiem, kiedy mężczyźni kłamią. Wiem, jak zatrudniać ludzi, którzy wiedzą to, czego nie wiem.” Jej ręce raz skręciły się w jej lapie, pierwszy znak niepewności, jaki widział od czasu, gdy się obudził. „Ale potrzebuję partnera, który zna górę. Szlaki, pogodę, mężczyzn, niebezpieczeństwa. Kogoś wystarczająco upornego, by powiedzieć mi, kiedy się mylę.”
„Ta ostatnia część może być moim powołaniem.”
Spojrzał na zegarek w swojej dłoni. Potem na nią.
„A co ty dostajesz?”
Zacisnęła gardło. Po raz pierwszy kobieta, która stawiła czoła burzy, strzelaninie i prawnikom Silasa Vane’a, wyglądała na przestraszoną.
„Dostaję możliwość zostania,” powiedziała cicho. „Jeśli zechcę. Na wschodzie zawsze byłam za dużo lub za mało. Za duża na ich suknie, za zwyczajna na ich tańce, za stanowcza na ich komfort, za niezamężna na ich cierpliwość. Tutaj, góra próbowała mnie zabić, ale przynajmniej była szczera co do wyzwania.”
Gideonowi zaciśnięto gardło.
Margaret zaśmiała się lekko. „To brzmiało mniej głupio w mojej głowie.”
„Nie,” powiedział. „Brzmiało prawdziwie.”
Sięgnął po jej rękę. Pozwoliła mu ją wziąć.
„Wzięłem cię jako żart,” powiedział.
„Tak.”
„Będę tego żałował, dopóki nie będę pod ziemią.”
„Dobrze. Żal może poprawić twoje maniery.”
Śmiech wydobył się z niego, a choć bolało, nie przestał. Margaret również się zaśmiała, cicho i zaskoczona, a pokój wydawał się cieplejszy przez to.
„Nie wiem, jak być partnerem dla damy,” powiedział Gideon.
„Na szczęście mam małe zainteresowanie byciem traktowaną jak jedna.”
„Czego więc chcesz?”
Jej oczy spotkały jego. „Być traktowaną jak ktoś, kto został.”
Gideon uniósł jej bandażowaną rękę i ostrożnie przycisnął do ust.
„Zostałaś,” powiedział. „A jeśli mnie przyjmiesz, Margaret Whitmore, to ja też zostanę.”
Bright Mercy zmieniło Grace Hollow.
Nie z dnia na dzień. Żadne miejsce zbudowane na chciwości nie staje się przyzwoite w tydzień. Ale zmiana zaczęła się w dniu, gdy Margaret Whitmore weszła do biura analitycznego z srebrem w torbie, odmrożeniem na stopach i federalnym nakazem w ręku. Mężczyźni, którzy się z niej śmiali, nauczyli się spuszczać wzrok. Mężczyźni, którzy ją niedoceniali, nauczyli się, że pamięta imiona. Kobiety, którym powiedziano, że biznes nie jest ich prowincją, obserwowały, jak podpisuje kontrakty, zatrudnia kierowników, odrzuca oszustów i zadaje ostrzejsze pytania niż jakikolwiek bankier w Denver.
Gideon powoli wracał do zdrowia. Jego noga nigdy nie wygoiła się prosto. Chodził z ciężkim utykiem przez resztę swojego życia, a gdy przychodziły burze, stara rana bolała, zanim chmury się pokazały. Twierdził, że to przydatne, barometr z kości. Margaret nazywała to wymówką do dramatyzowania.
Często się kłócili.
Ona chciała odpowiednich biur. On chciał prowadzić operacje z werandy przy kawie. Ona chciała wydrukowanych zasad bezpieczeństwa. On mówił, że mężczyźni nie czytają zasad. Ona odpowiadała, że mężczyźni mogą się uczyć, albo mogą znaleźć pracę gdzie indziej. On chciał nazwać pierwszy nowy tunel imieniem Nathana. Ona nalegała, że honor powinien należeć zarówno do Nathana Harta, jak i Arthura Whitmore’a, ponieważ żaden z mężczyzn nie znalazł prawdy samodzielnie.
Zawarli kompromis.
Kopalnia Whitmore-Hart otworzyła szyb Nathan-Arthur z wzmocnionymi belkami, zamontowanymi dzwonkami ewakuacyjnymi i zatrudniła Dr. Eleanor Finch na stałą pensję. Kiedy pierwsza wdowa górnika otrzymała emeryturę zamiast uścisku dłoni i modlitwy, połowa miasta nazwała Margaret sent
