Wrzesień tamtego roku był wyjątkowo łagodny. W ciągu dnia słońce wciąż grzało niemal jak latem, ale wieczorami powietrze stawało się chłodne, a pod butami szeleściły pierwsze pożółkłe liście.
Anna dwa razy miała zamiar odwołać swoje przyjście. Najpierw napisała na wspólnym czacie: „Dziewczyny, chyba jednak nie dam rady, mam mnóstwo pracy”. Po chwili usunęła wiadomość.
W końcu minęło już trzydzieści lat.
Tyle czasu upłynęło od dnia, w którym ukończyły szkołę pedagogiczną. Miały wtedy po siedemnaście, najwyżej osiemnaście lat. Pożyczały sobie notatki, biegały do bufetu po herbatę i drożdżówki, przed zabawami pożyczały od siebie rajstopy, a przy tym naprawdę wierzyły, że w wieku czterdziestu pięciu lat życie właściwie dobiega końca.
Teraz większość z nich zbliżała się już do pięćdziesiątki.
Spotkanie zaplanowano w niewielkiej restauracji niedaleko centrum. Bez przepychu i wielkich uroczystości: osobna sala dla dwunastu osób, długi stół, jasne zasłony, mały wazon z suszonymi kwiatami oraz kelnerka, która co jakiś czas zaglądała, by zebrać puste talerze.
Anna przyszła niemal jako ostatnia.
— Aniu! — Joanna zerwała się pierwsza. — Boże, ty w ogóle się nie zmieniłaś!
Anna roześmiała się cicho.
— Nie przesadzaj. Oczywiście, że się zmieniłam.
— No dobrze, pojawiły się okulary — przyznała Joanna, obejmując ją. — Ale poza tym jesteś taka sama.
Anna zdjęła jasną kurtkę i nieco niepewnie rozejrzała się po sali. Niektóre koleżanki rozpoznała od razu, inne dopiero wtedy, gdy usłyszała ich głos.
Helena siedziała przy oknie.
W czasach nauki ona i Anna prawie się nie przyjaźniły. Po prostu należały do tej samej grupy. Czasem zamieniały kilka słów podczas przerwy, raz wspólnie pełniły dyżur w sali, a kilka razy trafiły do jednej pary na zajęciach praktycznych. Nic więcej.
— Cześć, Aniu — przywitała się Helena z ciepłym uśmiechem.
— Cześć.
— Usiądź z nami. Właśnie zwolniło się miejsce.
Naprzeciwko siedziała Irena. Annę także rozpoznała natychmiast. Irena prawie wcale się nie zmieniła — oczywiście nie chodziło o wygląd, lecz o sposób bycia. Jeszcze w szkole lubiła wiedzieć wszystko o wszystkich i miała osobliwy talent do wypowiadania przykrych uwag tonem sugerującym niewinny żart.
— Och, Aniu — przeciągnęła, mierząc ją wzrokiem od stóp do głów. — Ty wciąż jesteś taka skromniutka.
— Najwyraźniej — odpowiedziała Anna z uśmiechem.
— Dziewczyny, pamiętacie, jak na pierwszym roku bała się odpowiadać przy tablicy?
Kilka osób zachichotało.
Anna również się uśmiechnęła, chociaż nagle poczuła skrępowanie.
— Rzeczywiście tak było.
— Wtedy zastanawiałam się, czy życie nauczy cię kiedyś walczyć o swoje, czy już zawsze będziesz taka cicha.
— Irena, dopiero usiadłyśmy, a ty już zaczynasz — machnęła ręką Joanna.
— Ale co ja takiego powiedziałam? Przecież nic złego.
Na stół wniesiono sałatki i rozmowa powoli zeszła na dawnych nauczycieli, internat oraz stare fotografie. Przez kilka minut Anna naprawdę się rozluźniła.
Słuchała, jak Natalia opowiada o wnuczce, jak Joanna narzeka na ceny, a Helena śmieje się z historii sprzed lat, związanej z zaliczeniem z psychologii.
Wtedy Irena znów zwróciła się do niej.
— Aniu, gdzie teraz pracujesz?
— W sklepie. Jestem administratorką.
— Naprawdę?
— Tak.
— I nigdy nie wróciłaś do zawodu?
— Kiedyś pracowałam w wyuczonym zawodzie. Później wszystko się zmieniło.
Irena pokręciła głową.
— Szkoda. Tyle lat nauki.
Anna sięgnęła po szklankę wody.
— Każdemu życie układa się inaczej.
— To prawda — przyznała Irena. — Zawsze uważałam, że trzeba umieć się zaprezentować. A ty przez cały czas siedziałaś cicho, jakby nikt nawet cię nie zauważał.
Anna nie odpowiedziała. Nikt przy stole nie zwrócił na to szczególnej uwagi, bo jednocześnie toczyło się kilka innych rozmów.
Po pewnym czasie kobiety zaczęły mówić o tym, gdzie teraz mieszkają.
— Ja przeprowadziłam się do nowego osiedla — powiedziała Irena. — Chociaż okolica nie do końca mi odpowiada. Myślimy jeszcze o kupnie drugiego mieszkania. Mama twierdzi, że trzeba zrobić to teraz, póki mamy taką możliwość.
— A ty, Aniu? — zainteresowała się Natalia.
— Mieszkam we własnym domu. Niedużym, na obrzeżach.
— Sama go kupiłaś? — Irena uniosła brwi.
Anna nie rozumiała, dlaczego właśnie to słowo zabrzmiało tak dziwnie.
— Tak.
— No proszę.
Irena uśmiechnęła się lekko.
— Czyli jednak nauczyłaś się jakoś radzić sobie w życiu.
Anna spuściła wzrok.
— Jakoś się udało.
Helena, która do tej pory spokojnie kroiła widelcem pieczone ziemniaki, podniosła głowę.
Irena jednak już pytała dalej:
— A mąż?
Przy stole zrobiło się nieco ciszej.
— Od dawna każde z nas żyje własnym życiem — odpowiedziała Anna.
— Aha…
Na twarzy Ireny pojawiło się coś pomiędzy współczuciem a ciekawością.
— Czyli jesteś sama?
— Tak.
— A dzieci?
— Troje.
— Wszystkie wychowywały się z tobą?
— Tak, ze mną.
— Niesamowite.
Irena odchyliła się na krześle.
— Troje dzieci to oczywiście ogromny ciężar. Przy takim układzie nie ma już czasu na karierę.