Któregoś dnia podszedł do jej biurka, wyjął z wewnętrznej kieszeni marynarki tabliczkę czekolady i położył ją przed Zosią.
— A to po co?
— Dla pani.
Sam natychmiast się zaczerwienił.
Nie czekając na odpowiedź, wyszedł z pokoju, jakby obawiał się, że dziewczyna będzie próbowała oddać prezent.
Przez całe lato wymieniali krótkie zdania, spojrzenia i uśmiechy.
Poza urzędem się nie spotykali.
Mimo to rodzina zauważyła zmianę. Zosia rano wychodziła do pracy pogodniejsza. Wracając, bywała zamyślona, a czasem uśmiechała się sama do własnych myśli.
Pod koniec sierpnia zaczęła jednak chodzić wyraźnie spięta.
Stefan oczekiwał przyjazdu matki.
— Zosiu — powiedział pewnego dnia z niezwykłą dla siebie niepewnością — moja mama przyjeżdża zobaczyć, jak się urządziłem. Nie pomyśl, że jestem zbyt śmiały, ale skoro my… jesteśmy przyjaciółmi, może przyszłabyś do nas posiedzieć?
— Ja?
Zosia zmieszała się.
— A co powie pańska mama? O czym ja mam z nią rozmawiać?
— Ucieszy się. Pisałem jej o pani. Opowiadałem, jak mnie pani przyjęła pierwszego dnia, jak mi pomogła i jacy dobrzy ludzie tutaj mieszkają. Proszę przyjść. Jej będzie miło.
Po chwili dodał ciszej:
— Mnie też.
Wieczorem Zosia opowiedziała o zaproszeniu matce.
Jan siedział z gazetą i udawał, że czyta, lecz tak naprawdę słyszał każde słowo.
W końcu opuścił gazetę.
— A nad czym tu się zastanawiać? Przecież nie zaprasza cię sam. Przyjeżdża jego matka. Idź. Mam tylko jeden warunek. Potem zaproś jego do nas. Skoro ty pójdziesz do nich, niech i on przekroczy nasz próg. Chcę zobaczyć, co to za człowiek.
Zosia zupełnie niepotrzebnie się obawiała.
Teresa, matka Stefana, okazała się ciepłą, rozmowną i bezpośrednią kobietą. Ucieszyła się ze spotkania z Zosią, wypytywała ją o pracę, rodzinę i życie we wsi.
Po tygodniu wyjechała.
Niedługo później Stefan, zgodnie z życzeniem Jana, przyszedł do domu Zosi.
Od tego czasu zaczęli się spotykać.
Tak minęła jesień, a potem nadeszła zima.
Kiedy Stefan wreszcie się oświadczył, Zosia nie odpowiedziała od razu.
Bardzo chciała mu zaufać, ale pamięć o pierwszym małżeństwie nadal trzymała ją za serce. Wiedziała już, jak łatwo piękne słowa mogą zamienić się w upokorzenie.
Stefan nie naciskał.
W urzędzie tymczasem ludzie coraz częściej spoglądali na nich z uśmiechem. Ktoś rzucał półżartem słowo „wesele”, ktoś inny kiwał głową z wyraźną aprobatą.
W końcu Zosia powiedziała „tak”.
W dniu ślubu spadały duże, miękkie płatki śniegu.
Ziemia powoli znikała pod białą warstwą. W domu było ciepło, w piecu trzaskał ogień, na stołach stały misy z wypiekami, a w powietrzu mieszały się zapach herbaty, świeżego ciasta i odświętnych potraw.
Przed bramą zbierali się goście, czekając na młodą parę.
— Pan młody w okularach, to pewnie uczony człowiek — stwierdziła z uznaniem jedna z kobiet.
Anna zachichotała.
— Stefan i bez okularów ma dużo rozumu — odpowiedziała.
Potem poprawiła elegancką chustkę i spojrzała na Zosię.
Jej młodsza siostra była szczęśliwa, promienna, jakby dostała od życia drugie narodziny.
Rok później młodemu małżeństwu przydzielono nowy, dopiero co wybudowany dom przeznaczony dla specjalistów.
Po pięciu latach po pokojach biegało już dwoje głośnych, wesołych dzieci.
Stefana szanowano w całym powiecie. Ceniono jego wiedzę, uczciwość, pracowitość i spokojny sposób rozwiązywania problemów.
W końcu zaproponowano mu awans oraz przeprowadzkę do miasteczka powiatowego.
Zosia i Stefan długo rozmawiali.
Niełatwo było zostawić miejsce, w którym zaczęło się ich wspólne życie, ale ostatecznie uznali, że powinni się zgodzić.
Najbardziej martwił się kierownik.
— I gdzie ja teraz znajdę drugiego takiego agronoma? — narzekał.
Tymczasem Władek i Elżbieta początkowo żyli spokojnie.
Z czasem jednak coraz częściej mówiło się, że w ich domu źle się dzieje.
Władek stał się chorobliwie zazdrosny. Podejrzewał żonę niemal o każdego mężczyznę, wszczynał kłótnie i ciągle znajdował powody do pretensji.
Ludzie szeptali nawet, że Elżbieta pewnego razu odeszła od niego na jakiś czas.
Gdyby nie dwójka dzieci, być może nie wróciłaby już wcale.
Tak żyli później oboje — ponurzy, małomówni, jakby każdy kolejny dzień był ciężarem, który trzeba nieść tylko dlatego, że nie wiadomo, jak go zrzucić.
Rodzice Zosi z biegiem lat pozwolili, by dawna uraza przycichła.
Kiedy spotykali dawnych powinowatych, mówili im „dzień dobry”. Dawnej serdeczności jednak nie było już między nimi i nigdy nie miała wrócić.
Jadwiga, widząc Helenę, często spuszczała wzrok.
Czasem zatrzymywała się i pytała cicho:
— Jak Zosia? Dobrze jej się żyje?
Potem wzdychała i odchodziła powoli w stronę własnego domu.
Kiedy dzieci Zosi i Stefana dorosły, prawie nikt we wsi nie wspominał już dnia, w którym pierwszy mąż odesłał młodą żonę do rodziców.
Jedynie dwie starsze kobiety, siedząc czasem na ławce przed domem i wspominając dawne historie, przypominały sobie tamto wydarzenie.
Kręciły wtedy głowami.
— Kto by pomyślał, jak się to wszystko skończy — mówiła jedna.
Stefan i Zosia pozostali w miasteczku powiatowym, chociaż jego kilka razy zapraszano do pracy w większym mieście.