Wziął telefon, przez chwilę trzymał go bez ruchu, a potem zaczął pisać. Jak zwykle robił to powoli, dwoma palcami.
„Moniko, źle się wyraziłem i dałem ci nadzieję. Przepraszam. Nie możemy przyjąć osiemnastu osób. W sobotę mamy własne prace w domku. Proszę, uprzedź gości i wybierz inne miejsce”.
Odpowiedź nadeszła po minucie.
„Dziękuję, braciszku. Nie mogłeś wymyślić mi lepszego prezentu”.
Następnego dnia Maria napisała na rodzinnej grupie, że bliskim trzeba pomagać. Andrzej dopisał, że wszystko można było załatwić po ludzku.
— Czy my nie załatwiliśmy tego po ludzku? — spytała Katarzyna.
— W naszej rodzinie „po ludzku” oznacza, że Monika ma być zadowolona — przyznał Piotr.
W sobotę przyjechali o dziesiątej rano. Niebo wisiało nisko, szare i zmęczone, takie jak we wrześniu. Katarzyna zamknęła furtkę. Sama nie wiedziała dlaczego. Po prostu przekręciła klamkę i zasunęła rygiel.
Do obiadu cała trójka pracowała. Piotr rozbierał deski przy spiżarni, Katarzyna wybierała marchew, a Zosia układała ją w skrzynkach, osobno dużą, osobno małą, a krzywą odkładała „na zupę, bo i tak jest najsłodsza”.
O pierwszej córka wyjęła ze spiżarni żółty ręcznik z wyhaftowanymi kogutami.
— Mamo, czyj to jest?
— Babci Heleny. Nakrywała nim chleb.
Zosia rozłożyła ręcznik na kolanach i przesunęła palcem po ściegach.
— A babcia Helena wpuściłaby ciocię Monikę z gośćmi?
Katarzyna usiadła obok niej na skrzynce.
— Wpuściłaby. Gdyby ją zapytali. Zawsze przyjmowała tych, którzy najpierw pytali.
Około wpół do trzeciej przy furtce zatrzymał się samochód. Jako pierwsza wysiadła Monika. W jednej ręce trzymała pudełko z tortem, w drugiej pęk balonów. Za nią pojawiły się dwie przyjaciółki z torbami.
— Otwierajcie! — zawołała Monika. — Mam zajęte ręce.
Katarzyna podeszła do furtki, ale nie odsunęła rygla.
— Przecież powiedzieliśmy, że przyjęcia tutaj nie będzie.
— Myślałam, że wam przejdzie.
— Nam nic nie przechodziło.
— Kasiu, nie rób scen przy ludziach.
Jedna z przyjaciółek spojrzała niepewnie na Monikę.
— Mówiłaś, że brat się zgodził.
— Zgodził się. Potem żona zmieniła jego zdanie.
Piotr podszedł, wycierając dłonie o spodnie.
— Nie — powiedział. — Nie zgodziłem się. Powiedziałem, że muszę porozmawiać z Katarzyną. Później napisałem ci, że przyjęcia tutaj nie będzie.
— Zostawisz rodzoną siostrę za furtką w dniu jej czterdziestych urodzin?
— Przyjechałaś tam, gdzie nie byłaś dziś zaproszona.
— Wspaniale. Po prostu cudownie.
— Wczoraj wysłałem ci adresy trzech ośrodków z altanami. Nie odpowiedziałaś.
— Bo zaprosiłam wszystkich tutaj!
Przyjaciółki wymieniły spojrzenia. Niższa z nich, Kasia, odezwała się cicho:
— Moniko, pojedźmy do mnie. Mąż z dziećmi są u rodziców, mieszkanie stoi puste. Zadzwonimy do wszystkich i zamówimy jedzenie.
— A tort? Balony? Goście?
— Wszystko zabierzemy.
Monika mocniej przycisnęła pudełko do siebie. Najwyraźniej liczyła na to, że elegancko ubrane przyjaciółki, tort i balony przed cudzą furtką zrobią swoje. Że zakłopotanie wobec innych okaże się silniejsze niż odmowa.
Piotr nawet nie wyciągnął ręki do rygla.
— Opłacę wam dostawę jedzenia — powiedział. — To będzie nasz prezent. Ale furtki nie otworzę.
— Niczego od was nie potrzebuję.
Samochód zawrócił i odjechał. Katarzyna patrzyła za nim, dopóki nie zniknął za zakrętem. Zaczął padać drobny deszcz.
— Nie jest ci jej żal? — zapytał Piotr.
— Jest. Ale żal nie oznacza obowiązku godzenia się na wszystko.
Objął żonę za ramiona, mokre i oblepione łodyżkami marchwi.
— Przepraszam, że znowu zostawiłem cię samą z moją rodziną.
— Najważniejsze, że tym razem sam powiedziałeś jej „nie”.
Telefon zadzwonił, zanim zdążyli wrócić do skrzynek. Tym razem Piotr nie podał go żonie.
— Mamo, Katarzyna nie ma z tym nic wspólnego. To ja odmówiłem. Monika wiedziała o tym, a mimo wszystko przyjechała.
— Mogłeś chociaż przez przyzwoitość otworzyć!
— Gdybyśmy otworzyli, za godzinę pojawiliby się pozostali. Właśnie na to liczyła.
— To przecież twoja siostra.
— Dlatego proponowałem inne miejsce i opłacenie jedzenia. Ale nie może rozporządzać naszym domem bez pytania.
W słuchawce coś mruknął Andrzej. Katarzyna usłyszała tylko końcówkę:
— …przecież to dom babci Katarzyny. Po co wszyscy się tam wpychaliśmy?
Maria odpowiedziała mężowi ostrym tonem, ale Piotr już kończył rozmowę.
Wieczorem pili herbatę na werandzie. Deszcz szeleścił po dachu, w powietrzu unosił się zapach mokrej marchwi i jabłek. Zosia dłubała łyżeczką w konfiturze i nagle zapytała:
— A ciocia Monika już nigdy do nas nie przyjedzie?
— Przyjedzie, kiedy przestanie się gniewać — odpowiedział ojciec.
— A jeśli nie przestanie?
Piotr spojrzał na milczący zegar z kukułką.
— Wtedy poczekamy. Jedno „nie” nie powinno zrywać więzi rodzinnych.
Monika nie dzwoniła przez dwa miesiące. Urodziny ostatecznie świętowała u Kasi. Wszyscy złożyli się na jedzenie, zamówili je i siedzieli do samego rana. Na zdjęciach każdy się uśmiechał. Nie zabrakło tortu, dachu nad głową ani życzeń.
Monika wciąż jednak uważała, że brat z żoną zepsuli jej święto.