— Mogłaś chociaż z okazji święta kupić normalne serwetki, a nie tę tanią papierową makulaturę z kosza wyprzedażowego. Wstyd coś takiego kłaść przed gośćmi na stole — Regina chwyciła cienką serwetkę dwoma palcami, jakby była czymś brudnym, i odrzuciła ją na skraj lnianego obrusa.
Walentyna stała przy kredensie, trzymając w dłoniach ciężką kryształową salaterkę do śledzi. Poczuła nieprzyjemne ukłucie pod żebrami, ale nie odpowiedziała. Tylko mocniej zacisnęła palce na zimnym, fasetowanym szkle. Serwetki kupiła wczoraj specjalnie na rodzinne święto. Na białym papierze widniały delikatne niebieskie chabry. Długo przeglądała opakowania, szukając wzoru, który pasowałby do starej, odświętnej zastawy odziedziczonej po matce.
Mały salon był ciepły i przytulny. W powietrzu mieszały się intensywne zapachy domowego jedzenia — takie aromaty pojawiają się tylko w mieszkaniu gospodyni, która niemal dwa dni spędziła przy kuchence. Pachniało świeżym ciastem, czosnkiem, koperkiem, pieczonym mięsem i przyprawami. Walentyna zaczęła przygotowania jeszcze w czwartek. Po pracy w laboratorium przy przychodni pojechała na targ, kupiła świeżą karkówkę, a wieczorem do późna gotowała galaretę z domowego drobiu. Cierpliwie zbierała z powierzchni bulionu każdą szumowinę i kroplę tłuszczu, żeby wywar pozostał idealnie klarowny.
Okazja była przecież naprawdę ważna — Daniel i Alicja obchodzili rocznicę ślubu. Dla młodych małżonków była to znacząca data, a Walentyna chciała urządzić dzieciom prawdziwie rodzinny, serdeczny wieczór. Oboje wcześniej uprzedzili, że na kawiarnię czy restaurację zwyczajnie ich teraz nie stać. Niemal wszystkie wolne pieniądze przeznaczali na raty za niedawno kupiony samochód. Dlatego Walentyna bez zbędnych pytań zaprosiła ich do siebie i sama zajęła się całym poczęstunkiem.
— Mamo, przecież doskonale wiesz, że Regina lubi, kiedy wszystko wygląda elegancko — zauważyła Alicja, przyglądając się świeżo zrobionym paznokciom. Nawet nie próbowała pomóc teściowej przy ustawianiu talerzy. — Mogłaś wyjąć materiałowe serwetki, wykrochmalić je i jakoś ładnie złożyć. W końcu świętujemy rocznicę w domu.
Daniel rozsiadł się wygodnie na kanapie i z zainteresowaniem przewijał wiadomości w telefonie, całym zachowaniem pokazując, że nakrywanie do stołu zupełnie go nie dotyczy. Mąż Reginy, krępy i zazwyczaj małomówny Wiktor, usiadł nieco z boku. Z taką uwagą wpatrywał się w paproć stojącą na parapecie, jakby miał nadzieję, że zniknie wśród liści i stanie się niewidzialny. Znał charakter swojej żony aż za dobrze.
— Obrus jest czysty, odświętna zastawa stoi na stole, wszystko jest przygotowane — odpowiedziała spokojnie Walentyna i postawiła kryształową salaterkę obok dużej, okrągłej miski z sałatką. — Usiądźmy już, zanim przekąski obeschną.
Regina ciężko opadła na miękkie krzesło, poprawiła jaskrawą jedwabną apaszkę na szerokich ramionach i powoli zlustrowała stół spojrzeniem surowej kontrolerki. W jej oczach czaiło się dobrze znane poczucie wyższości. Przez dwadzieścia lat pracowała jako magazynierka w dużej hurtowni i do dziś przy każdej okazji wspominała dawne znajomości, jakby same w sobie świadczyły o jej wysokiej pozycji.
— Walentynko, przecież to wygląda jak z minionej epoki — przeciągnęła z udawanym westchnieniem i trąciła widelcem miskę sałatki jarzynowej. — Znowu cała micha majonezu. Kto dziś podaje coś takiego z okazji rocznicy? Nowocześni ludzie robią lekkie sałatki: rukola, krewetki, awokado, porządny dressing. A tutaj sam cholesterol. W nocy żołądek będzie przypominał o tym świętowaniu.
Walentyna ostrożnie usiadła na brzegu krzesła przy wejściu do kuchni. Po całym dniu na nogach bolały ją stopy i kolana.
— Daniel lubi tę sałatkę od dziecka. Zrobiłam ją specjalnie dla niego. Ogórki są domowe, kiszone w beczce, kurczak też, a nie żadna sklepowa wędlina.
Regina skrzywiła mocno pomalowane usta i odsunęła talerz.
— Co za różnica, czy kurczak jest domowy, skoro wszystko pływa w tanim majonezie? Mogłaś zapytać młodych, co teraz wypada podawać na święta. A to co takiego? Galareta? W maju? Walentyno, to już naprawdę brak gustu. Galaretę robi się zimą — na Boże Narodzenie albo, nie daj Boże, na stypę.
Alicja przytaknęła matce, zaciskając usta.
Daniel tylko mruknął coś pod nosem, nawet nie odrywając wzroku od ekranu.
Walentyna spojrzała na syna i nagle przypomniała sobie, jak dokładnie tydzień wcześniej wpadł do niej po pracy. Był zmęczony, zmięty i blady. Narzekał, że nie ma już pieniędzy. Po kolejnej racie kredytu ledwie zostawało mu na paliwo. Potem poprosił matkę, żeby na rocznicę przygotowała „coś normalnego, domowego, jak dawniej”, bo od gotowych dań i ciągłego jedzenia w biegu bolały go już żołądek i wątroba.
Walentyna naprawdę się postarała.
Tego dnia wstała o szóstej rano. Nastawiła drożdżowe ciasto na pierogi z jajkiem i szczypiorkiem, przygotowała roladki z bakłażana z orzechami włoskimi, zajęła się rybą i zapiekła ją pod złocistą warstwą sera.