W tej rodzinie pomoc matki od dawna nie była już odbierana jako troska. Traktowano ją jak coś oczywistego, należnego.
Kiedy Danielowi i Alicji potrzebne były pieniądze na wkład własny do samochodu, Regina najgłośniej przekonywała wszystkich, że rodzice powinni pomagać dzieciom stanąć na własnych nogach. Sama nie dała ani grosza. Walentyna natomiast wypłaciła niemal wszystkie oszczędności i przekazała je synowi.
Kiedy trzeba było zabrać wnuka na trzy tygodnie na działkę, bo druga babcia i dziadek wypoczywali nad morzem, również Walentyna stanęła na wysokości zadania. Pilnowała dziecka, zajmowała się grządkami, codziennie gotowała domowe obiady i robiła świeże kompoty.
Wdzięczności jednak prawie nigdy nie usłyszała.
Po powrocie z działki Regina stwierdziła, że wnuk jest jakiś zbyt blady. Dżem truskawkowy Walentyny był, jej zdaniem, za rzadki. A w mieszkaniu — jak oznajmiła kiedyś z niesmakiem — ciągle pachniało starymi książkami.
Mimo wszystko Walentyna po raz kolejny spróbowała skierować rozmowę na spokojniejsze tory.
— Nałożę ci ryby, Regino — zaproponowała, sięgając po szeroką łopatkę do serwowania. — Świeży mintaj. Dusiłam go długo z marchewką i cebulą. Wyszedł bardzo delikatny.
Regina rozłożyła ręce.
— Mintaj?
Roześmiała się głośno, jakby usłyszała wyjątkowo zabawny dowcip, po czym zwróciła się do córki.
— Alicjo, słyszysz? Na rocznicę podano nam mintaja! Boże drogi, tym można karmić bezdomne koty spod bloku. Tyle się tej ryby kiedyś najadłyśmy, że do dziś źle mi się robi na samo wspomnienie. Wyobraź sobie — zaprosić ludzi na święto i postawić na stole mrożonego mintaja!
Milczący dotąd Wiktor ostrożnie sięgnął po pierożek.
— Zwyczajna ryba, Regino. Nie przesadzaj.
Regina natychmiast odwróciła się do niego.
— Ty lepiej nic nie mów. Wielki znawca się znalazł. Tobie wystarczy napchać brzuch, wszystko jedno czym.
Potem ponownie spojrzała na Walentynę.
— Tylko się nie obrażaj. Jestem bezpośrednia, nikomu nie słodzę i nie udaję. Ale to naprawdę nie jest świąteczny stół. To jakaś kpina z gości.
W pokoju zapadła ciężka, niezręczna cisza.
Za oknem zaszurał przejeżdżający samochód. Zegar z kukułką miarowo odmierzał kolejne sekundy.
Daniel wreszcie podniósł głowę znad telefonu i niespokojnie zmienił pozycję na kanapie. Nie zdobył się jednak na to, by stanąć w obronie matki.
Zamiast tego powiedział z irytacją:
— Mamo, szczerze mówiąc, można było po prostu zamówić gotowe jedzenie. Wszędzie są zestawy świąteczne. Po co siedziałaś dwa dni przy kuchni, skoro teraz jeszcze musisz tego słuchać? Myśleliśmy raczej o czymś bardziej nowoczesnym.
Walentyna powoli odwróciła głowę i spojrzała synowi prosto w oczy.
— Dostawa kosztuje, Danielu — odpowiedziała spokojnie, niemal bezbarwnie. — We wtorek sam tutaj siedziałeś i mówiłeś, że po zapłaceniu raty prawie nie masz pieniędzy nawet na benzynę. Wszystko, co widzicie na stole, kupiłam z pensji w laboratorium i z emerytury. Co do ostatniego grosza.
Regina głośno westchnęła, przewróciła oczami i ostentacyjnie odsunęła widelec.
— No pięknie, zaczyna się. Teraz do końca wieczoru będziemy słuchać, ile kosztował każdy ogórek i ile groszy poszło na sałatkę. Przyszliśmy do bliskiej osoby, a ona urządza nam rachunkowość przy jedzeniu. Gdybym wiedziała, że będzie tu taka bieda na stole, od razu pojechalibyśmy z Wiktorem do restauracji. Przynajmniej człowiek zjadłby jak należy. A teraz trzeba się tym wszystkim zapychać z grzeczności!
Walentyna położyła dłonie na kolanach.
I wtedy niespodziewanie poczuła w środku zupełną ciszę.
Zniknęło napięcie w głowie. Ustąpiło znajome, bolesne poczucie krzywdy, które jeszcze przed chwilą ściskało ją za gardło i szczypało pod powiekami.
W jego miejsce pojawił się chłodny, równy spokój. A wraz z nim — dziwne, niemal nieznane poczucie wolności.
Walentyna wstała z krzesła.
Bez pośpiechu, nie wykonując żadnego gwałtownego ruchu, poszła do kuchni. Założyła grube rękawice kuchenne ozdobione słonecznikami i otworzyła piekarnik.
Uderzyła w nią fala gorącej pary.
Po mieszkaniu natychmiast rozszedł się intensywny aromat czosnku, pieczonych jabłek, liścia laurowego, przypraw i mięsa.
W głębi piekarnika stała duża, ciężka żeliwna brytfanna.
Walentyna upiekła w niej w całości prawie trzykilogramową karkówkę. Na wierzchu mięso pokrywała lśniąca miodowo-musztardowa skorupka, a po bokach leżały rumiane młode ziemniaki i leśne grzyby zebrane jeszcze jesienią.
Ostrożnie chwyciła rozgrzane naczynie, zaniosła je do salonu i postawiła na grubej drewnianej podstawce, dokładnie na środku stołu.
Skórka na mięsie cicho zatrzeszczała.
Zapach był tak kuszący, że Regina mimowolnie przełknęła ślinę i niemal natychmiast sięgnęła po widelec.
Wiktor również się ożywił. Z autentycznym zainteresowaniem spojrzał na brytfannę.
Nastrój Reginy zmienił się w jednej chwili.
— A ja już myślałam, że masz wyłącznie rybne menu — powiedziała znacznie łagodniej, wybierając wzrokiem najbardziej rumiany kawałek. — Jak chcesz, to jednak potrafisz. No, krój szybko, póki gorące. I nałóż mi ziemniaki, najlepiej te z brzegu.