Piotr gwałtownie wyprostował się na kanapie.
— Mamo, dokąd zabierasz mięso? Postaw je z powrotem! Przecież pachnie niewiarygodnie!
Helena nie odpowiedziała.
W kuchni ustawiła brytfannę na drewnianej desce i przykryła ją ciężką pokrywą, żeby mięso nie wystygło. Później spokojnie wróciła do pokoju.
Na jej twarzy nie było widać żadnego wzburzenia. Wyglądała tak, jakby zamierzała tylko zetrzeć kurz albo odłożyć umyte naczynia.
Podeszła do stołu i wzięła duży półmisek z pierogami.
Zaniosła go do kuchni.
Potem zabrała roladki z bakłażana.
Za nimi zniknął talerz domowej pieczeni.
Na końcu przyszła kolej na kryształową salaterkę do śledzi — tę samą, którą kilka minut wcześniej tak dokładnie skrytykowano.
Jedno po drugim wszystkie dania znikały ze świątecznego stołu i lądowały na kuchennym blacie.
W zapadłej ciszy słychać było nawet jednostajne buczenie lodówki.
Teresa jako pierwsza zrozumiała, co się dzieje.
— Heleno, czy ty na starość zupełnie straciłaś rozum? — wrzasnęła, natychmiast zapominając o swoim wcześniejszym protekcjonalnym tonie. — Co to za przedstawienie? Siedzimy przecież przy świątecznym stole!
Helena spojrzała spokojnie na teściową syna.
— Kilka minut temu sama powiedziałaś, że stół jest biedny. Po co mam karmić szanownych gości resztkami i narażać ich na cholesterol? Mintaj kojarzy wam się z jedzeniem dla kotów, sałatka pływa w majonezie, a serwetki są za tanie. Nie musicie się więc męczyć. Nikt nie zmusza was, żebyście tutaj jedli.
Jej cichy głos zadziałał mocniej niż krzyk.
Teresa na moment zupełnie zaniemówiła.
Piotr natomiast zerwał się z kanapy. Policzki pokryły mu się czerwonymi plamami.
— Mamo, skończ ten cyrk! Wstyd mi za ciebie przed teściami! Przynieś jedzenie z powrotem. Wszyscy są głodni! Zachowujesz się jak histeryczka!
Helena uważnie przyjrzała się synowi, jakby po raz pierwszy zobaczyła go z boku.
Stał przed nią dorosły, szeroki w ramionach mężczyzna w starannie wyprasowanej koszuli, którą kiedyś sama mu kupiła. Zadbany, syty i pewny siebie. A jednocześnie zupełnie niezdolny do okazania choćby odrobiny szacunku kobiecie, która przez dziesięciolecia oddawała mu wszystko, co miała.
— Wstydzić powinieneś się czegoś zupełnie innego, synu — powiedziała równie spokojnie. — Tego, że siedzisz w moim domu i pozwalasz, by obrażano twoją matkę za jedzenie, które przez dwa dni przygotowywała i kupowała za własne pieniądze. Ale skoro mój stół tak bardzo kompromituje cię przed rodziną, zabierz żonę, teściów i jedźcie do dobrej restauracji. Tam dostaniecie rukolę, królewskie krewetki i materiałowe serwetki, wykrochmalone oraz idealnie wyprasowane.
Marta zacisnęła dłonie.
— Ty nas wyrzucasz? W naszą rocznicę? Przyszliśmy do ciebie z otwartymi sercami! Chcieliśmy spędzić czas normalnie, rodzinnie!
Helena podeszła do drzwi wejściowych i otworzyła je na oścież.
— Przyszliście zjeść za darmo, a przy okazji kolejny raz powiedzieć mi, jaką jestem beznadziejną gospodynią. Od pięciu lat wszystko wygląda dokładnie tak samo. Ale dzisiaj to się skończyło. Uroczystości już nie będzie. Zakładajcie buty.
Teresa podniosła się gwałtownie. Oddychała ciężko z oburzenia, a kolorowa jedwabna apaszka przekrzywiła się na jej ramieniu.
W przedpokoju nerwowo naciągała zamszowe buty.
— Żeby moja noga więcej nie stanęła w tym mieszkaniu! — syknęła. — Bezczelna kobieta! Przyszliśmy do niej jak ludzie, a ona teraz wypomina nam kawałek mięsa! Ani wychowania, ani przyzwoitości. Zawsze byłaś prostaczką i już nią zostaniesz! Chodź, Andrzej. Naprawdę nie mamy tu czego szukać!
Andrzej spojrzał na Helenę z poczuciem winy i cicho westchnął. Nie odważył się sprzeciwić żonie. Bez słowa ruszył za nią.
Marta z głośnym trzaskiem zamknęła torebkę i wyszła na klatkę schodową, nawet nie odwracając się w stronę teściowej.
Piotr zatrzymał się przy drzwiach jako ostatni.
Patrzył na matkę z otwartą złością.
— To zostań sobie sama ze swoimi garnkami — powiedział przez zaciśnięte zęby. — Później sama będziesz dzwonić i przepraszać. Tylko nie odbiorę telefonu. Zepsułaś mi całą rocznicę przed ludźmi. Tego ci nie zapomnę.
Helena odpowiedziała bez podnoszenia głosu:
— Wychodząc, zamknij drzwi.
Kiedy syn przekroczył próg, zamknęła drzwi i przekręciła klucz.
W cichym przedpokoju suchy trzask zamka zabrzmiał wyjątkowo donośnie.
Helena oparła plecy o drzwi i na chwilę zamknęła oczy.
Była pewna, że za moment zaczną drżeć jej ręce, popłyną łzy albo wróci znane poczucie winy, które dręczyło ją po każdym rodzinnym konflikcie.
Nic takiego jednak nie nastąpiło.
Przeciwnie. Z każdą chwilą czuła w sobie coraz większą lekkość.
Miała wrażenie, jakby po wielu latach zrzuciła z ramion ciężki worek pełen mokrego piasku, który dźwigała po nieskończenie długiej drodze.
Wróciła do kuchni.
Pod pokrywą na kuchence wciąż stała żeliwna brytfanna. W powietrzu nadal unosił się ciepły, bogaty zapach pieczonego mięsa, czosnku i ziół.
Helena otworzyła kredens i wyjęła ulubiony porcelanowy talerz z cienkim złotym brzegiem.