Marek patrzył na nią z uśmiechem, którego własna żona nie widziała na jego twarzy od bardzo dawna.
Elżbieta zatrzymała się na środku chodnika.
Serce waliło jej tak mocno, że przez chwilę miała wrażenie, iż słyszą je przechodzący obok ludzie.
Taksówka ruszyła i po kilku sekundach zniknęła za rogiem.
Ona jeszcze długo stała w miejscu, ściskając ciężkie torby z zakupami.
Po powrocie do domu nie potrafiła znaleźć sobie miejsca.
Chodziła z pokoju do pokoju. Brała książkę i po chwili ją odkładała. Włączała telewizor, lecz nie słyszała ani jednego zdania. Zaczynała gotować i porzucała wszystko w połowie.
Nic nie pomagało.
Marek wrócił późnym wieczorem.
— Jak minął dzień? — zapytała, uważnie mu się przyglądając.
— Normalnie. Jestem wykończony. Do późna siedziałem nad dokumentami.
— Sam?
— Prawie. Natalia trochę mi pomagała, ale wcześnie pojechała do domu.
Elżbieta tylko powoli skinęła głową.
A więc kłamał.
Patrzył jej prosto w oczy i kłamał bez najmniejszego zawahania.
Kilka dni później jej przyjaciółka Beata zaprosiła ją do restauracji na urodziny.
Elżbieta próbowała odmówić, ale Beata nie chciała o tym słyszeć.
— Ela, zamknęłaś się w domu jak w pudełku. Dosyć siedzenia w czterech ścianach. Musisz wyjść do ludzi.
W restauracji było tłoczno, gwarno i wesoło.
Kobiety śmiały się, wspominały znajomych, wymieniały nowiny i żartowały ze starych historii.
Elżbieta uśmiechała się razem z nimi, kiwała głową i dorzucała po kilka słów, choć myślami przez cały czas była gdzie indziej.
A potem ich zobaczyła.
Marek i Natalia siedzieli w odległym rogu sali przy małym stoliku dla dwojga.
On pochylił się w stronę dziewczyny i mówił coś cicho.
Natalia śmiała się, a co jakiś czas kładła dłoń na jego ręce.
Elżbieta poczuła, jak wszystko w niej nagle zamarza.
Przeprosiła koleżanki i niemal uciekła do toalety.
Stała tam długo przed lustrem.
Patrzyła na zmęczoną czterdziestoletnią kobietę o przygaszonych oczach i spiętych rysach twarzy.
Przez chwilę naprawdę miała wrażenie, że widzi kogoś obcego.
Do domu wróciła późno.
Marek już spał.
Nazajutrz, podczas śniadania, zapytała:
— Gdzie byłeś wczoraj wieczorem?
— W domu. Sama przecież widziałaś, że byłem w domu — odpowiedział spokojnie.
— Marek, widziałam cię w restauracji. Z Natalią.
Łyżeczka zatrzymała się w jego dłoni.
— Omawialiśmy sprawy służbowe. Mamy nowy projekt.
— I koniecznie trzeba było omawiać go wieczorem w restauracji?
— Tak, w restauracji. Co w tym dziwnego?
Elżbieta odstawiła filiżankę tak ostrożnie, jakby porcelana mogła rozpaść się od mocniejszego dotknięcia.
— Powiedz mi prawdę. Jest coś między wami?
W kuchni zapadła długa cisza.
W końcu Marek ciężko wypuścił powietrze.
— Tak. Jest.
Elżbieta spodziewała się tej odpowiedzi.
A jednak, kiedy padła na głos, zabolała bardziej, niż mogła sobie wyobrazić.
— Dlaczego?
— Wiesz, Ela… — mówił, patrząc gdzieś w bok. — Przy Natalii znowu czuję się młody. Ona patrzy na mnie z podziwem. Widzi we mnie człowieka sukcesu, ciekawego faceta. A przy tobie ciągle mam wrażenie, że jestem stary. Jakbyśmy byli parą zmęczonych koni, które od lat ciągną ten sam wóz.
— Przeżyliśmy razem dwadzieścia lat.
— Wiem. Ale nie chcę czuć, że moje życie już się skończyło. Chcę znowu poczuć, że naprawdę żyję.
— I co zamierzasz?
— Odchodzę. Natalia wynajmuje mieszkanie. Przeprowadzę się do niej.
Marek spakował rzeczy jeszcze tego samego dnia.
Elżbieta nie krzyczała.
Nie błagała, żeby został.
Nie robiła awantury.
Siedziała w kuchni i patrzyła przez okno, słuchając, jak mąż chodzi po mieszkaniu, otwiera szafy, wysuwa szuflady i układa swoje ubrania w walizce.
Przy drzwiach zatrzymał się na moment.
— Przepraszam, Ela. Jakoś tak wyszło.
— Tak — odparła spokojnie. — Wyszło właśnie tak.
Pierwsze dni po jego odejściu ciągnęły się bez końca.
Mieszkanie, które wcześniej wydawało się zwyczajne, nagle zrobiło się ogromne, puste i przejmująco ciche.
Elżbieta nie wiedziała, co ze sobą zrobić.
Przyjaciółki dzwoniły, proponowały spotkanie, chciały do niej przyjechać albo zabrać ją na kilka dni do siebie.
Nie miała ochoty nikogo widzieć.
Po tygodniu zadzwoniła matka.
— Elu, mam złą wiadomość. Zmarła ciocia Jadwiga.
— Ciocia Jadwiga? — Elżbieta przez chwilę nie wiedziała, o kim mowa.
— Siostra mojej mamy z Warszawy. Pamiętasz? Była u nas jakieś dziesięć lat temu.
Elżbieta z trudem przywołała w pamięci szczupłą, dość surową kobietę w eleganckim, drogim kostiumie.
Wtedy zatrzymała się u nich tylko na krótko i przez większość wizyty rozmawiała przez telefon.
— Otóż — ciągnęła matka — zapisała cały majątek tobie.
— Co znaczy cały?
— Dom pod Warszawą, działkę rekreacyjną i pieniądze na kontach. Bardzo duże pieniądze. Ciocia przez całe życie była główną księgową w dużej firmie. Nie miała dzieci. Widocznie uznała, że wszystko powinno trafić do jedynej siostrzenicy.
Elżbieta słuchała w osłupieniu.
Słowa matki wydawały się nierealne, jak fragment snu, z którego zaraz miała się obudzić.
— Mamo, a ile jest tych pieniędzy?
— Dokładnie nie wiem. Ale sądzę, że wystarczyłoby ci na wiele lat, nawet gdybyś w ogóle nie pracowała.