Ich śmiech głęboko zabolał, ale jednocześnie rozpalił iskrę w Shirley. Pojawiła się w niej determinacja, twarda i szybka. Koniec z pozwalaniem innym na definiowanie jej wartości, koniec z byciem obiektem ich okrutnych żartów. Gdy zebrała ostatnie teczki, jej decyzja stała się oczywista.
Nie pozwoli panu Williamsowi ani nikomu innemu na dręczenie jej. A już na pewno nie chciała zostać w biurze, w którym znajdowało się źródło jej największego bólu.
Z nowo odkrytą determinacją Shirley podniosła się z podłogi, jej zraniona noga bolała niemiłosiernie, ale to nie mogło się równać z siłą jej postanowienia. Zaczęła od nowa, z dala od osądzających spojrzeń nowego szefa i perwersyjnej radości jej wyobcowanego męża i jego kochanki. Ten rozdział jej życia dobiegał końca i Shirley była gotowa, by przewrócić go na drugą stronę.
Kilka minut później Shirley weszła do biura pana Williamsa z listem rezygnacyjnym drżącym w dłoni. Nie zapukała: sytuacja wykraczała poza biurowe decorum.
Pan Williams podniósł wzrok z wyrazem zaskoczenia na twarzy. „Czy nie powiedziano ci, że sekretarka musi zapukać przed wejściem do biura szefa?”
«Nie jestem już twoją sekretarką. Shirley położyła papier na stole przed nim. «Rezygnuję.
Pan Williams ledwo na nią spojrzał, gdy odłożył kartkę z powrotem na biurko. «Wracaj do pracy nad sprawą Richardsona, Shirley.
«Nie. Shirley zdecydowanie wyciągnęła do niego list. «Odchodzę, więc podpisz moją rezygnację.
Pan Williams napotkał jej wzrok i wyciągnął list. «Nie podpiszę go — mruknął. «Nie przyjmę twojej rezygnacji.
«Musisz! — krzyknęła Shirley. „Masz to przed sobą, więc podpisz ten cholerny papier i pozwól mi odejść”.
Wydawał się zszokowany siłą w głosie Shirley. Podniósł jej list rezygnacyjny i bezceremonialnie zgniótł go w kulkę. Shirley musiała tylko patrzeć w szoku, jak podniósł się z krzesła, podszedł do okna i wyrzucił jej zmięty list na ulicę. To działanie było tak niespodziewane, tak lekceważące, że Shirley na chwilę zaparło dech w piersiach.
„To już nie leży przede mną” — powiedział z uśmiechem pan Williams.
«W takim razie napiszę kolejną. Shirley usiadła na krześle dla gości, wzięła czystą kartkę papieru i pióro pana Williamsa i zaczęła pisać.
Ale w trakcie pisania wszystkie dobrze wyartykułowane powody mojej rezygnacji, które przedstawiłem w oryginalnym liście, wyleciały mi z głowy. Ręka mi się trzęsła, a list chybotał, gdy cała uraza i frustracja, którą tak bardzo starałem się powstrzymać, wybuchła z całą wściekłością i toksycznością Old Faithful. Łzy spłynęły mi po twarzy, gdy odłożyłam długopis na biurko pana Williamsa i podniosłam głowę, by na niego spojrzeć.
«Słuchaj, po prostu już dłużej tego nie zniosę — szlochała, a jej głos ucichł. «Najpierw mój mąż, a teraz ty. Co takiego jest w mężczyznach takich jak ty, z tymi twoimi głupimi garniturami, pieniędzmi i władzą, że myślisz, że możesz kontrolować moje życie, że należę do ciebie? Że możesz mnie wykorzystać i wyrzucić, gdy przestanę być użyteczna?».
Nastawienie pana Williamsa zmieniło się, gdy słuchał, jak Shirley wyrzuca z siebie ból bez śladu. Kiedy jej słowa zamieniły się w niezrozumiały szloch, wstał i podszedł do niej, by usiąść na brzegu stołu najbliżej niej. Odległość, jaką pokonał, wydawała się znacząca, nie tylko w fizycznej przestrzeni biura, ale także w przepaści nieporozumień i bólu między nimi.
«Po prostu mnie puść — błagała, patrząc na niego z dołu. «Nikt nie powinien tak cierpieć.
«Zgadzam się, ale nie jestem taka jak on, Shirley. Odmawiam przyjęcia twojej rezygnacji nie dlatego, że chcę z ciebie kpić, ani nie dlatego, że sprawia mi chorobliwą przyjemność patrzenie, jak inni cierpią».
„Więc dlaczego-”
Shirley przerwała, gdy pan Williams wyciągnął chusteczkę i delikatnie otarł jej łzy. Była tak oszołomiona niespodziewaną uprzejmością, że na chwilę zapomniała o złości i urazie.
«Nie mogę pozwolić ci odejść, bo cię lubię, Shirley — nalegał Nathan, a w jego głosie słychać było szczerość, której Shirley się nie spodziewała.
Jego słowa, które miały ją pocieszyć, zamiast tego zasiały ziarno zamętu. Biorąc pod uwagę jej ostatnie doświadczenia, Shirley trudno było uwierzyć, że jest w niej coś do polubienia, zwłaszcza dla kogoś, kto właśnie był świadkiem jej najniższego stanu.
«Nawet mnie nie znasz — odpowiedziała Shirley — a wszystko, co robisz, to wyśmiewanie mnie za to, że upuściłam teczki i byłam dla ciebie niegrzeczna zeszłej nocy, kiedy nawet się nie znałyśmy, a tak przy okazji, ty też byłaś wtedy dla mnie niegrzeczna! Shirley potrząsnęła głową. «Jeśli mnie pan lubi, to ma pan dziwny sposób na okazywanie tego, panie Williams.
«Nathan, mów mi Nathan. I masz rację, mam dziwny sposób okazywania ludziom sympatii, ale to nie znaczy, że moje uczucia są mniej szczere. Masz w sobie ogień i odwagę, by bronić tego, co słuszne, mądrość, by zdać sobie sprawę, że to nie twoja wina, że inni traktują cię tak okropnie. Może nie znam cię jeszcze zbyt dobrze, ale nie mogę przestać podziwiać tego, co widzę do tej pory».