Mogłam się tylko na niego gapić. Ciepło w jego oczach, rozjaśnione powagą rozmowy, w połączeniu z tym, co mówił… poruszyło coś głęboko we mnie. Nigdy wcześniej nie czułam się tak otwarta, a jednocześnie tak chroniona. Moje serce wciąż było złamane, ale sposób, w jaki na mnie patrzył, sprawiał, że odłamki wydawały się mniej poszarpane i kruche, sprawiał, że czułam, że może pewnego dnia znów będę zdrowa.
Ale obudziło to również poczucie niepewności. Ten mężczyzna patrzył na mnie i ocierał moje łzy w sposób, w którym jego „współczucie” dla mnie mogło nie być całkowicie profesjonalne, a ja nie wiedziałam, co z tym zrobić. Fakt, że wszystko to wydarzyło się, gdy próbowałam rzucić palenie, również nie wydawał się przypadkowy.
Głos Brody’ego rozbrzmiał z tyłu mojego umysłu i przypomniałam sobie gniewne słowa, które rzucił w moją stronę podczas kłótni.
«Bądź wdzięczna, że cię kocham, Shirley, bo nikt inny tego nie zrobi. Oni tylko manipulują tobą, byś myślała, że im zależy, bo cię potrzebują. Jesteś tylko wykorzystywanym narzędziem».
Kłóciliśmy się o przyjaciela, którego poznałam w poprzedniej pracy, a o którego Brody był bardzo zazdrosny. To było dawno temu, ale słowa pozostały, jak lepkie wątpliwości, które wkradały się w każdy mój związek od tamtej pory. Gdy patrzyłam, jak pan Williams-Nathan wraca do swojego biurka, nie mogłam przestać się zastanawiać, czego tak naprawdę ode mnie chce.
Poranne słońce ledwo dotknęło horyzontu, gdy Shirley przybyła do biura, jej myśli zaplątały się w sieć rewelacji i niepewności z poprzedniego dnia. Obietnica nowych początków wisiała w powietrzu, a przynajmniej Shirley miała taką nadzieję, trzymając się odrobiny optymizmu pośród chaosu jej życia osobistego.
Pojawienie się Nathana wkrótce po jej przybyciu zburzyło kruchy spokój, który pielęgnowała. Podszedł do jej biurka z dwiema filiżankami kawy w ręku i zaoferował jedną z nich z uśmiechem, który wydawał się naprawdę mieć na celu rozjaśnienie jej dnia.
«Dzień dobry, Shirley. Pomyślałem, że przydałoby ci się coś na poprawę humoru — powiedział lekkim tonem, próbując nawiązać swobodną rozmowę.
Shirley była oszołomiona tym gestem, a ciepły dreszcz wdzięczności na chwilę złagodził ciężar w jej klatce piersiowej. Uśmiechnęła się szczerze po raz pierwszy od wielu dni, ale krucha bańka normalności pękła, gdy Brody i Lila wyszli z windy.
Obmacywali się jak napalone nastolatki, a ich pożądanie było widoczne dla wszystkich, w tym dla Shirley. Widok ten zaparł Shirley dech w piersiach, a świadomość, że Brody zabierze Lilę do ich wspólnego domu — domu pełnego wspomnień, gorzkich i słodkich — wywołała falę mdłości.
Uśmiech Lili, gdy mijali Shirley, był przysłowiową solą na ranie, celowym aktem okrucieństwa, który sprawił, że Shirley się wzdrygnęła. Mieszanka emocji, która ją ogarnęła, była przytłaczająca: zdrada, strata, upokorzenie i wściekłość.
Nathan, wciąż stojący przy biurku, zdawał się wyczuwać zmianę w zachowaniu Shirley. Jego troska była wyczuwalna, ale Shirley nie mogła znieść ani ukłucia, ani niezręcznych wyjaśnień.
«Przepraszam, muszę na chwilę wyjść — mruknęła, nie czekając na odpowiedź, i pospiesznie oddaliła się, znajdując schronienie w anonimowej łazience.
Tam, w całkowitej samotności, Shirley pozwoliła sobie na złapanie oddechu i uporządkowanie kłębiących się w niej emocji. Kontrast między dobrocią Nathana i okrucieństwem Brody’ego uwydatnił złożoność jej sytuacji, serce ją bolało, a w głowie kłębiły się pytania o przyszłość.
Desperacko chciała pobiec do automatu w pokoju socjalnym i kupić batonik czekoladowy, ale ta chęć sprawiła, że poczuła do siebie obrzydzenie. Wszystko, czego chciała, to poczuć się lepiej… nie, być lepszą. Ale jak mogła to zrobić, gdy Brody ciągle obnosił się przed nią ze swoim romansem?
Nathan stał jeszcze przez chwilę po tym, jak Shirley pospiesznie się oddaliła. Jej niepokój był oczywisty, ale jego źródło pozostawało tajemnicą. Spojrzał na kobietę i mężczyznę, którzy właśnie wyszli z windy i obserwował, jak znikają w korytarzu.
Być może trudno jej było zobaczyć dwoje ludzi wchodzących ze sobą w tak czułe i wzruszające interakcje, kiedy przechodziła przez trudny rozwód. Zanim zdążył dokończyć swoje myśli, inna sekretarka prawna minęła parę i spojrzała na nich z nieokiełznaną nienawiścią i obrzydzeniem. Nathan obserwował, jak zatrzymała się i zatrzymała wzrok na pustym biurku Shirley z mieszaniną współczucia i złości.
«Przepraszam — zwrócił się do niej Nathan. «Kim są ci dwaj i dlaczego ich wspólny widok tak bardzo zdenerwował Shirley?
Kobieta uniosła brwi. «To Brody, mąż Shirley, a ta kobieta — wypowiedziała to słowo z jadem — jest jego kochanką. Obnosi się z ich romansem przed Shirley, przed nami wszystkimi. To obrzydliwe, nie wspominając o tym, że wysoce niestosowne».
Nathana ogarnął szok. Nic dziwnego, że ich wspólny widok tak bardzo zdenerwował Shirley! Wystąpienie o rozwód z powodu romansu było wystarczająco okropne, ale ujawnienie tego światu? Jak taka słodka Shirley mogła skończyć z tak obrzydliwym mężczyzną? Musiała cierpieć….