Nathan wziął głęboki oddech. Pragnienie ochrony Shirley było niemal przytłaczające. Chciał rzucić się na Brody’ego i go pobić, ale nagle potrzebował ogromnej siły, by się przed tym powstrzymać.
«Rozumiem — mruknął, a to proste zdanie wcale nie odzwierciedlało silnych emocji, jakie wzbudziła w nim ta sytuacja.
Szczerze mówiąc, nie zdziwiłbym się, gdyby któregoś dnia ktoś dosypał Brody’emu czegoś paskudnego do kawy. I nie sądzę, by komukolwiek było przykro widzieć go w tarapatach».
Nathan skinął głową z zamyślonym wyrazem twarzy. Po powrocie do biura, Nathan nie mógł pozbyć się z pamięci przygnębionego wyrazu twarzy Shirley i okrucieństwa okazanego przez Brody’ego i jego kochankę. Dynamika biura, relacje międzyludzkie i problemy Shirley nabrały nowego znaczenia.
Siedząc przy biurku, Nathan zastanawiał się, co robić dalej. Sytuacja była delikatna, a jego rola jako szefa — i być może coś więcej dla Shirley — utrudniała mu udział w tej sytuacji. Jednak niesprawiedliwość sytuacji, w jakiej znalazła się Shirley, rażący brak szacunku, jakiego doświadczyła, coś w nim poruszyły.
Nathan zdał sobie sprawę, że poza granicami zawodowymi, czuł osobisty interes w zapewnieniu Shirley szacunku i wsparcia, na które zasługiwała. Dalsze działania były niejasne, ale Nathan był zdeterminowany, by coś zmienić w życiu Shirley.
Później tego samego dnia, Shirley weszła do biura Nathana ze stosem dokumentów dotyczących sprawy Richardsona. Po położeniu dokumentów na biurku, odwróciła się, by wyjść, ale zatrzymał ją głos Nathana.
«Shirley, możesz zostać na chwilę? Potrzebuję pomocy w zorganizowaniu tych argumentów do sprawy — powiedział Nathan, jego ton był swobodny, ale była w nim nuta, która wskazywała, że szuka czegoś więcej niż tylko profesjonalnej pomocy.
Shirley zrobiła pauzę, po czym powoli się odwróciła z zaciekawionym wyrazem twarzy. «Oczywiście, że mogę pomóc. Czego dokładnie potrzebujesz?
Nathan uśmiechnął się z prawdziwym ciepłem na twarzy. «Staram się przedstawić naszą argumentację w bardziej przekonujący sposób. Pomyślałem, że będziesz w stanie spojrzeć na to z innej perspektywy.
Gdy pracowali razem, atmosfera w pokoju zmieniła się. Napięcie utrzymujące się z poprzednich spotkań zniknęło, zastąpione przez wzajemne skupienie się na zadaniu. Ich rozmowa toczyła się swobodnie, poruszając tematy zarówno związane z pracą, jak i niezwiązane z nią.
«Wiesz, nigdy nie myślałam, że jesteś fanem jazzu — powiedziała Shirley z nutą zaskoczenia w głosie, gdy Nathan nucił znajomą melodię.
Nathan podniósł wzrok i uśmiechnął się szerzej. «Jest wiele rzeczy, których o mnie nie wiesz. Jazz to tylko wierzchołek góry lodowej.
Shirley roześmiała się, a dźwięk ten był lżejszy niż od wielu dni. «Cóż, myślę, że każdy z nas ma swoje własne niespodzianki.
W miarę jak popołudnie przechodziło w wieczór, a potem w kolejny dzień, Shirley coraz bardziej pociągał Nathan. Jego uprzejmość, nieoczekiwane poczucie humoru i przebłyski głębi, których się nie spodziewała, przyczyniły się do rosnącego przyciągania, które trudno jej było pogodzić z nieufnością wobec jego intencji.
Wszystko jednak stanęło na głowie w piątkowy wieczór, gdy Nathan zapukał do drzwi jej pokoju hotelowego i poprosił ją o pomoc w wygłoszeniu przemówienia otwierającego rozprawę.
„Muszę roztopić serce sędziego, ale nie wiem, jak wyrazić swoje uczucia”. Nathan wpatrywał się w Shirley intensywnym wzrokiem. «Wiem, co chcę powiedzieć, ale nie wiem jak to zrobić. Wiem, że jest późno, ale potrzebuję cię, Shirley.
Serce mi zamarło. Przez cały ten czas miałam nadzieję, że ten mężczyzna dostrzeże we mnie coś więcej, ale teraz zdałam sobie sprawę, że cały czas ze mną pogrywał. Cała jego uprzejmość, wszystkie te łagodne spojrzenia, które myślałam, że oznaczają coś więcej, były tylko podstępem, aby upewnić się, że zawsze będę tam, kiedy będzie potrzebował kogoś do napisania wstępnych argumentów, do sprawdzenia zeznań w ostatniej chwili… Byłam dla niego narzędziem, niczym więcej.
A najgorsze było to, że nie miałam siły mu się do tego przyznać. Uświadomienie sobie, że Brody miał rację, mówiąc, że ludzie mnie wykorzystują, było zbyt bolesne. Prawdopodobnie miał rację we wszystkim.
«Dobrze, rzucę okiem — mruknęła Shirley.
Zaczęła iść w jego kierunku, ale jej szlafrok zaczepił się o klamkę drzwi łazienki, zatrzymując jej ruch. Zaskoczona cofnęła się, a z jej ust wyrwało się słabe westchnienie.
Nathan natychmiast znalazł się u jej boku.
Ręka Nathana delikatnie głaskała talię Shirley, gdy pomagał jej zdjąć szlafrok z klamki. Bliskość i ciepło jego dotyku sprawiły, że powietrze przeszył prąd elektryczny.
Shirley ledwo odważyła się westchnąć, gdy podszedł bliżej i przesunął kciukiem po jej ustach. Gest był delikatny i intymny, a po kręgosłupie Shirley przeszedł dreszcz.
«Czekolada — mruknął. Jego spojrzenie, ciepłe i przepełnione emocjami, sprawiło, że jej żołądek wykonał salto mortale.
«Wprowadzenie — odpowiedziała Shirley, odrywając wzrok od jego twarzy. «Po to tu przyszedłeś, prawda?