— Nie zapraszaliśmy jej — mruknęła synowa, zobaczywszy mnie na wejściu.
— Mamo, a kiedy babcia Tania przyjedzie? — spytała Alonka, rozmazując po talerzu ostatnie ślady kaszy manny.
— Nie wiem, króliczku. Może wcale — odparła Irina, sprzątając po śniadaniu.
Siergiej oderwał się od gazety i rzucił żonie niezadowolone spojrzenie.
— Jak to nie przyjedzie? Mama zawsze była na urodzinach Ali. To nasz zwyczaj.
— Niech więc zostanie zwyczajem tylko w twojej wyobraźni — warknęła Ira, stawiając kubek z hukiem do zlewu.
Siedmioletnia Ala zmarszczyła brwi, patrząc to na mamę, to na tatę. Nie lubiła, gdy mówili takim tonem — zwłaszcza o babci Tani.
— Chcę, żeby babcia przyjechała! Zawsze przywozi smakołyki, chodzimy do parku i opowiada mi bajki o Wasilisie Mądrej!
— Alonka, myj zęby, spóźnimy się do przedszkola — ucięła Irina.
Dziewczynka nadęła wargi, ale posłusznie zsunęła się z krzesła i pomaszerowała do łazienki.
— Ira, co ty wyprawiasz? — cicho spytał Siergiej, podchodząc do żony. — Dziecko czeka na mamę.
— A to moja wina? — odparła ostro. — To twoja matka sama postanowiła więcej nie przyjeżdżać. Po tamtej rozmowie.
— Jakiej rozmowie? Po prostu powiedziałaś jej, co myślisz o wychowaniu!
— Powiedziałam prawdę! — głos Iry zadrżał. — Kompletnie Alę rozpieszcza! Po jej wizytach córka tydzień jęczy: „babcia kupuje”, „babcia pozwala”!
Siergiej zacisnął pięści, po chwili odetchnął głęboko.
— Mama po prostu kocha wnuczkę. Ciężko jej samej po śmierci ojca. Ala to jej jedyna radość.
— Radość, jasne! A że ja potem mierzę się z tą „radością”, to już jej nie obchodzi!
Z łazienki dobiegało bulgotanie wody i dziecięca piosenka. Ala szorowała zęby, nucąc melodię z „Nu, pogodi!”.
— Bez dziecka — poprosił Siergiej. — Ala nie jest winna.
Irina wytarła ręce ręcznikiem, opadła na krzesło i ukryła twarz w dłoniach.
— Sierioża, nie jestem potworem. Też mi żal twojej mamy. Ale ona ciągle wtrąca się w wychowanie, poucza, ocenia. Ostatnio oznajmiła, że jestem złą matką, bo nie daję Ali lodów przed snem!
— Martwi się…
— Po swojemu! — przerwała. — A ja co — po cudzym? To moja córka, wiem lepiej, czego jej potrzeba!
Ala wybiegła z łazienki z mokrym podbródkiem i rozpromienioną twarzą.
— Mamo, tato, zadzwońmy do babci Tani! Powiedzmy, że bardzo tęsknimy!
Siergiej i Irina wymienili spojrzenia. W oczach żony dojrzał zmęczenie i bezradność.
— Ala, szybciej się ubieraj — łagodnie rzekła Irina. — Inaczej znów się spóźnimy i pani Natalia będzie zła.
Dzień minął jak zwykle. Irina odprowadziła córkę do przedszkola, a potem pojechała do księgowości małej firmy budowlanej, gdzie cały dzień stukała w kalkulator. Praca nie cieszyła, ale pensję wypłacano terminowo — to liczyło się najbardziej.
W porze obiadu koleżanka Oksana zapytała:
— Irka, czemu taka blada? Coś w domu?
— Rodzinne sprawy — westchnęła Irina. — Teściowa się obraziła, nie przyjeżdża. A córka tęskni.
— Co się stało?
Irina zakręciła łyżką w chłodnym barszczu.
— Może naprawdę jestem jędza? Ale ona nieustannie uczy, jak wychowywać! Przyjedzie i zaczyna: „Irinko, czemu Alonka ma taką bluzkę, zmarznie”, „Irinko, nie za wcześnie do snu, daj dziecku się pobawić”, „Irinko, zahartowanie robicie? Bo bladziutka”.
— Przecież to z miłości — zauważyła Oksana.
— Znam ja tę miłość! Gdy Sierioża był mały, co tydzień ciągała go po lekarzach, opatulała, na podwórko nie puszczała. Dorósł — i wciąż boi się mieć własne zdanie!
Oksana uśmiechnęła się krzywo:
— A teraz chce „zakochać na śmierć” wnuczkę?
— Dokładnie! Lepiej, niech wcale nie przyjeżdża!
Powiedziała to jednak bez przekonania. W głębi serca żal jej było i teściowej, i Ali, i nawet męża.
Wieczorem, gdy córka zasnęła, małżonkowie siedzieli w kuchni. Siergiej kartkował czasopismo, Irina rozwiązywała skandynawską krzyżówkę. Milczeli.
— Wiesz… — odezwał się w końcu Siergiej. — Może jednak zadzwonić do mamy? U Ali urodziny za tydzień.
Irina uniosła wzrok.
— Chcesz zadzwonić?
— Sam nie wiem. Powiedziałaś, że skoro nie podoba jej się, jak wychowujemy Alę, to niech nie przyjeżdża. Mama się obraziła.
— Nie wyrzucałam jej! Poprosiłam tylko, by się nie wtrącała! A ona zrobiła scenę i trzasnęła drzwiami!
— Była po prostu rozbita…
— „Mama, mama!” — wybuchła Ira. — Masz trzydzieści trzy lata, rodzinę i córkę! Kiedy przestaniesz być maminsynkiem, a staniesz się mężem i ojcem?!
Siergiej pobladł.
— Nie atakuj mnie personalnie.
— To nie atak — to fakt! Całe życie decydowała za ciebie! Nawet żonę ci dobierała — tylko ja nie wpasowałam się w jej ramy!
— Nieprawda…
— Prawda! Pamiętasz, co powiedziała po naszym ślubie? „Zobaczymy, jak Irina poradzi sobie z rodziną”. Jakbym była na okresie próbnym!
Siergiej wstał i zaczął krążyć po kuchni.
— Dobrze, przyjmijmy, że czasem przesadza. Ale przecież nie jest wrogiem!
— Chce kontrolować! Wiesz o tym, tylko boisz się przyznać.
— W porządku — westchnął. — Nie dzwońmy. Skoro jesteś przeciw…
— Nie jestem przeciw! — krzyknęła niespodziewanie Ira. — Chcę tylko, by wreszcie zrozumiała granice! Niech przyjeżdża jako babcia, a nie kierownik!