Alina patrzyła na człowieka, którego kiedyś kochała, a który teraz gotów był spalić cudze pieniądze i oddać cudze dziecko do sierocińca. Rozumiała jego strach. Ale ilekroć spoglądała na śpiącego Dimę, leżącego w ich łóżku, ten strach ustępował miejsca uczuciu, którego nie umiała nazwać.
Nazajutrz Kola był już zdecydowany. Wyciągnął starą podróżną torbę i bez słowa zaczął pakować do niej rzeczy znalezione przy dziecku.
— Za godzinę autobus. Jedziemy do miasta, zostawimy go przy wejściu do szpitala. I na tym koniec — powiedział, nie patrząc na Alinę.
Stała w drzwiach, tuląc śpiącego Dimę do piersi.
— Kola, nie rób tego. Pomyśl jeszcze.
— Pomyślałem! — uciął. — Nie mam zamiaru iść siedzieć za cudzy grzech. Ty chcesz?
— A może… może Bóg przysłał go właśnie do nas, Kola? Przecież my…
— Nie waż się! — syknął, a w jego głosie było tyle bólu, że aż się cofnęła. — Podrzucili nam problem i ja ten problem rozwiążę. Dawaj go.
Wyciągnął ręce, żeby zabrać od niej Dimę.
I wtedy dla Aliny wszystko się skończyło: jej małżeństwo, dawne spokojne życie, wszystkie lęki, do których była przywiązana. Został tylko ten mały ciężar na jej ramieniu — ktoś, kogo musiała obronić.
— Nie — powiedziała twardo, z siłą, której sama się po sobie nie spodziewała.
Kola znieruchomiał.
— Co znaczy „nie”? Ańka, nie wygłupiaj się.
— Nie oddam go.
Podczas gdy Kola krzątał się po izbie, szykując „podrzutka”, Alina kołysała Dimę i gorączkowo układała w głowie plan. Wyjście z domu graniczyło z szaleństwem, ale miała jeszcze kuzynkę w mieście obwodowym. Prawie nie utrzymywały kontaktu, lecz kilka lat wcześniej Luda zapraszała ją do siebie. Alina odnalazła w starej książce telefonicznej numer, drżącymi palcami wykręciła go na tarczowym telefonie w przedpokoju.
— Halo, Luda? Tu Ania Sokołowa… Pamiętasz mnie? Mam kłopot. Mogę przyjechać? Na kilka dni, dopóki wszystkiego nie wyjaśnię…
Nie zmyślała wielkiej historii, ale też nie wyznała całej prawdy. Powiedziała tylko, że ma problemy z mężem i musi wyjechać. Kuzynka po krótkim milczeniu się zgodziła. To była jedyna szansa.
Alina wróciła do pokoju spokojna, bez pośpiechu. Wyjęła z szafy starą torbę, schowała paszport, portfel i trochę swoich rzeczy. Potem podeszła do bagażu, wyciągnęła kopertę z pieniędzmi. Każdy banknot należał do Dimy, nie do niej i nie do Koli.
— Co ty robisz?! — Kola wpadł do pokoju. — Oszalałaś?
— Być może — odparła, patrząc mu prosto w oczy. — Ale jego nie zdradzę. Raz już został zdradzony. I wystarczy.
— I dokąd ty się wybierasz? Myślisz, że Luda się ucieszy, kiedy przywieziesz jej cudze dziecko?
— Nie wiem. Ale nie zostanę tu i nie będę patrzeć, jak niesiesz go jak szczeniaka i porzucasz.
Założyła kurtkę, jedną ręką przyciskając do siebie Dimę, drugą zarzucając torbę na ramię.
— Ańka, stój! — krzyknął, a w jego głosie zabrzmiała rozpaczliwa prośba. — Pieniądze! Zostaw pieniądze! To przecież dowód!
Alina zatrzymała się na progu.
— To nie jest dowód, Kola. To jest jego szansa. I moja też.
Wyszła i zamknęła za sobą drzwi, zostawiając mężczyznę samego z jego lękiem i z jego rozpaczliwą potrzebą, by wszystko było „jak należy”.
Piętnaście lat później drzwi ich niewielkiego, ale przytulnego mieszkania w centrum obwodowym otworzyły się i do środka wszedł wysoki chłopak z plecakiem.
— Mamo, wróciłem.
Dmitrij Sokołow. Już nie mały Dima, lecz osiemnastoletni chłopak. Alina od razu dała mu swoje panieńskie nazwisko, zrywając z dawnym życiem. Miał poważne spojrzenie, wielki talent do rysunku i przygotowywał się na studia architektoniczne.
Alina wyszła z kuchni, wycierając ręce o fartuch. Sama też się zmieniła. Zniknęła z niej dawna wiejska miękkość, a na jej miejsce przyszła miejska pewność siebie. Tylko delikatne zmarszczki przy oczach przypominały o tych wszystkich bezsennych nocach.
— Jak ci poszło?
— Dobrze. Oddałem szkice, prowadzący mnie pochwalił.
Uśmiechnął się, a Alina po raz tysięczny pomyślała, że było warto.
Wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi. Spojrzeli po sobie. Alina poszła otworzyć. Na progu stał siwy, przygarbiony mężczyzna w znoszonej kurtce. Miał wyblakłe, zmęczone oczy. Nie od razu poznała w nim Kolę.
— Dzień dobry, Aniu.
— Po co przyszedłeś?
— W gazecie obwodowej zobaczyłem artykuł o młodym, utalentowanym architekcie, Dmitriju Sokołowie. Było zdjęcie. Zrozumiałem, że to wy. Podobny do ciebie. Odnalazłem was. Przyszedłem prosić o przebaczenie. Byłem głupcem, tchórzem. Wtedy sprzedałem dom, myślałem, że oszaleję, tułałem się po miastach, pracowałem, gdzie popadnie. Czekałem, aż mnie puści. Nie puściło.
Z pokoju wyszedł Dmitrij. Najpierw spojrzał na matkę, potem na obcego mężczyznę.
— Mamo, wszystko dobrze?
Kola drgnął, kiedy go zobaczył. Patrzył na wysokiego, przystojnego chłopaka, a na jego twarzy pojawił się ból. Widział wszystko, co stracił.
— Dimka, to… — Alina zawahała się. — To Kola. Człowiek z mojej przeszłości.
Dmitrij skinął głową i wyciągnął rękę.
— Dzień dobry.
Kola uścisnął ją niepewnie, po czym wyjął z wewnętrznej kieszeni zniszczoną książeczkę oszczędnościową.