Chris zniknął już bez śladu.
Zmienił numer telefonu. Jego krewni twierdzili, że nic nie wiedzą, tylko wzruszali ramionami i mówili, że jakby wyjechał z miasta.
Wtedy załatwiłem adopcję.
Nazwałem dziewczynki Ashley, Kaylee i Sara – właśnie te imiona Jen zapisała w notatniku, który znalazłem, przeglądając jej rzeczy. Obok każdego imienia narysowała małe serduszko.
Moje dawne plany zakończyły się w dniu, w którym zmarła siostra. Ale życie toczyło się dalej.
Uczyliśmy się być rodziną razem. Jeździliśmy na krótkie wycieczki, kiedy udawało się wygospodarować czas i pieniądze. Nocowaliśmy w tanich motelach. Jedliśmy za dużo fast foodów. W weekendy pomagaliśmy w schronisku dla zwierząt. Dziewczynki karmiły szczeniaki i kłóciły się o to, kto będzie mógł potrzymać kotka.
Tak minęło osiem lat.
I naprawdę myślałem, że najgorsze już za nami.
Mieszkaliśmy na spokojnych przedmieściach, wśród dobrych ludzi.
Pani Hargreaves, nasza sąsiadka, opiekowała się dziewczynkami, gdy ja zostawałem dłużej w pracy. Nauczyła je robić na drutach krzywe szaliki i piec ciasteczka, które jakimś cudem zawsze były jednocześnie przypalone i surowe.
Nazywali ją babcią, choć nie łączyło nas żadne pokrewieństwo.
Simona, mieszkająca po drugiej stronie ulicy, pomagała w inny sposób – cicho, bez zbędnych słów. Przynosiła zupę, gdy któraś z dziewcząt zachorowała, i zostawiała pod drzwiami pudełka z książkami, które, jak mówiła, nie były już potrzebne jej siostrzenicy.
Czasami w podziękowaniu przygotowywałem jej kolację. Czasami łapałem się na myśli, że może kiedyś życie da nam szansę na coś więcej.
Ale pewnego dnia wszystko się zmieniło.
Tego dnia bawiliśmy się z naszym psem Biscuitem na podwórku, kiedy pod bramę podjechał samochód.
Na początku pomyślałem, że to dostawa.
Potem brama się otworzyła i zrobiło mi się zimno w środku.
To był Chris.
Mężczyzna, który porzucił moją siostrę i swoje córki jeszcze przed ich narodzinami, stał przed naszym domem, jakby miał do tego prawo.
Na jego twarzy pojawił się uśmiech. W rękach trzymał trzy pudełka i trzy małe bukiety. A za nim stało dwóch krzepkich mężczyzn o pustych twarzach i skrzyżowanych rękach.
Nawet na mnie nie spojrzał.
Od razu usiadł przed dziewczynkami.
— Cześć, moje ślicznotki. Zobaczcie, co wam przyniosłem. Chodźcie ze mną do samochodu, pokażę wam coś ciekawego.
Zanim zdążyłem stanąć między nimi a dziewczynkami, dwóch mężczyzn zrobiło krok do przodu.
— Proszę się odsunąć — powiedział jeden z nich, podnosząc rękę, ale nie dotykając mnie. — Proszę pana, nie komplikuj pan sprawy. Tak będzie łatwiej dla wszystkich.
Za ich plecami dziewczynki zamarły. Biscuit zaczął gwałtownie szczekać, wyczuwając napięcie.
— Rozumiem, że to niespodziewane — kontynuował Chris już łagodnym głosem, zwracając się do nich. — Ale jestem waszym ojcem.
W środku wszystko we mnie się skurczyło.
Ojciec.
To słowo zabrzmiało jak zniewaga.
— Dziewczynki, do mnie! Natychmiast! — krzyknąłem.
Niepewnie ruszyły w moją stronę, ale Chris natychmiast to wykorzystał.
— Zbyt wiele przegapiłem — powiedział. — I chcę to wszystko naprawić. Chodźcie ze mną, a wszystko wam wyjaśnię.
Ashley zmarszczyła brwi.
— Dlaczego cię nie znamy?
Uśmiechnął się krótko.
— Bo dorośli czasem popełniają błędy.
Ponownie próbowałem przejść do przodu, ale mężczyźni za każdym razem przesuwali się lustrzanie i blokowali mi drogę. Najwyraźniej wiedzieli, jak zatrzymać człowieka, prawie go nie dotykając.
— Uciekajcie! Natychmiast uciekajcie od niego! — krzyknąłem.
Ashley i Kaylee natychmiast zerwały się z miejsca.
Sara na chwilę się zawahała.
Ashley odwróciła się, chwyciła ją za rękę i pociągnęła za sobą.
W tym momencie na podwórku rozległ się ostry głos:
— Co tu się w ogóle dzieje?!
Przy bramie stała pani Hargreaves z koszem pomidorów. Jej oczy były szeroko otwarte ze zdziwienia. Dziewczynki rzuciły się do niej i przytuliły się do jej nóg.
Kris wyprostował się. Na chwilę jego uśmiech zadrżał.
— Jestem ich ojcem — powiedział. — Przyjechałem tylko zobaczyć się z dziećmi. Są trochę przestraszone.
— Nie są przestraszone. Płaczą — odparła pani Hargreaves. — Mieszkam tu obok już od ośmiu lat. Nigdy wcześniej pana tu nie widziałam.
W tym momencie w końcu udało mi się ominąć mężczyzn.
— Porzuciłeś je jeszcze przed narodzinami — powiedziałem, zbliżając się do Chrisa.
— Nie przyszedłem się kłócić — wycedził. — Chcę tylko, żeby dziewczynki spędziły ze mną trochę czasu.
— Po co? — zapytała ostro pani Hargreaves.
Jego szczęka zaciśnęła się.
— Jest spadek po mojej rodzinie. Aby go otrzymać… trzeba ustanowić opiekę.
Jakby poraził mnie prąd.
— To po to się tu pojawiłeś? Dla pieniędzy? Postanowiłeś wykorzystać własne dzieci?
— Potem wrócą — odparł szybko. — Kiedy wszystko się skończy, będziesz mógł je znowu zabrać.
— Wynoś się stąd — warknąłem. — Natychmiast.
I w tym momencie stracił panowanie nad sobą.
Zrobił gwałtowny krok do przodu i chwycił Kaylee i Sarę za nadgarstki.
Krzyknęły.
— Puść je! — wrzasnąłem i rzuciłem się do przodu.