„Zostań,” powiedział. „Zobaczymy, jak to pasuje.”
Eleanor zamknęła drewniany kufer. „Będzie pasować lepiej, jeśli najpierw pokażesz mi najgorsze z tego.”
Wzięli ślub w tę sobotę w Willow Bend, przed podróżnym kaznodzieją, którego koń wyglądał bardziej pobożnie niż jego właściciel. Samuel Tate i jego żona byli świadkami. Ceremonia była krótka, prosta i niemal praktyczna. Po niej Grant zabrał Eleanor do sklepu ogólnego, gdzie kupiła dziesięć jardów ciężkiego płótna, cztery szpulki woskowanej lnianej nici i dwa pakiety igieł żaglomistrza.
Everett Sloane obserwował zza lady, jak liczy swoje własne oszczędności, zanim Grant zdążył sięgnąć po swój portfel.
Sloane był chudy ciałem i duszą, człowiekiem, którego uśmiech potrafił handlować, nie ucząc się nigdy ciepła. Posiadał jedyny sklep przez prawie czterdzieści mil i odpowiednio wyceniał. Płótno, worki, gwoździe, kawa, mąka, olej lampowy — wszystko przechodziło przez jego ręce, a zbyt wiele pozostawało tam.
„Zamierzasz powiesić płótno w oknach, pani Holloway?” zapytał.
Eleanor spojrzała w górę. „Zamierzam powstrzymać deszcz przed miejscami, gdzie nie ma prawa być.”
Jego usta drgnęły. „Kobieta z dużymi ambicjami.”
Zgarnęła złożone płótno w ramiona. „Mężczyzna z mniejszymi cenami zobaczyłby ich mniej.”
Grant prawie się zakrztusił. Samuel Tate zaśmiał się tak głośno, że kobieta na zewnątrz sklepu odwróciła głowę.
Tego wieczoru Eleanor nie rozpakowała najpierw swoich sukienek. Ustawiła kufer żaglomistrza na stole w kuchni, gdzie inna panna młoda mogłaby postawić wazon z kwiatami, naostrzyła nożyce i poprosiła Granta o miotłę.
„Jeśli rozkładam płótno na podłodze stodoły,” powiedziała, „wolę nie szyć brudu w nie.”
Praca zaczęła się od pokryć wozów, ponieważ najszybciej się psuły. Eleanor dokładnie posprzątała podłogę stodoły, położyła najgorsze pokrycie na płasko i przesuwała się po nim na kolanach z kawałkiem kredy w jednej ręce. Grant zatrzymał się w drzwiach dłużej, niż zamierzał. Oznaczyła punkty napięcia, zgniłe miejsca i stare łatki, które się odrywały. Odcięła to, co nie mogło być uratowane, i wstawiła nowe płótno w szczeliny, nakładając krawędzie, aby deszcz spływał zamiast się zbierał. Gdzie płótno było podarte, ale wciąż zdrowe, zamknęła je płaskimi szwami, które leżały gładko jak skóra. Każda długość nici przeszła przez wosk, aż złapała światło.
Tommy obserwował pierwszego ranka, jego wątpliwości były wyraźnie widoczne. Miał dziewiętnaście lat, same łokcie i opinie.
„Nigdy nie widziałem kobiety robiącej pracę przy wozach,” powiedział.
Eleanor wyciągnęła jedną rękę, nie patrząc w górę. „Wiertło.”
„Co?”
„Wiertło obok twojego buta. Podaj mi je, a zobaczysz, jak chłopak może się przydać.”
Walter wybuchnął śmiechem, zanim zdążył się powstrzymać. Tommy się zaczerwienił, podał jej wiertło i został.
Do południa trzymał płótno mocno, podczas gdy ona szyła. Do zachodu słońca zadał trzy pytania. Pod koniec tygodnia potrafił dobrze naprawić podartą krawędź, chociaż Eleanor kazała mu wyciągnąć jeden krzywy szew i zrobić to od nowa.
„Słaby szew to kłamstwo,” powiedziała mu. „Obiecuje, że się utrzyma, kiedy tak nie będzie. Nie podpisuj się pod kłamstwami.”
Słowa dotarły do Granta i pozostały tam.
Pierwsze naprawione pokrycie wróciło na wóz zbożowy dzień przed tym, jak mocny wiosenny deszcz spadł z wzgórz. Tej nocy Grant leżał obudzony, słuchając wody uderzającej w dach. Przyzwyczajenie uczyniło go nieszczęśliwym. W myślach widział zrujnowane zboża, czuł zapach mokrego ziarna, liczył pieniądze, których nie miał.
O świcie poszedł do wozu i podniósł pokrycie.
Owies był suchy aż do samego dołu.
Stał tam z jedną ręką zakopaną w nich, podczas gdy woda deszczowa spływała z płótna w czyste linie i gromadziła się bezpiecznie w błocie. Przez długi czas nic nie mówił. Niektóre formy wdzięczności przychodzą zbyt nowe, by je wyrazić, a Grant nie praktykował ich wystarczająco, by zaufać swojemu głosowi.
Na śniadaniu zjadł dwie porcje biszkoptów i spojrzał na Eleanor dwa razy.
Zauważyła. Nic nie powiedziała. Ale kącik jej ust zmiękł.
Po pokryciach wozów przyszły namioty. Dwa namioty na pastwisku były gorsze, niż Grant przyznał. Jeden miał dziurę wystarczająco dużą, by mógł przez nią przejść pies, a drugi przeciekał niemal przy każdym szwie. Eleanor odbudowała je podwójnymi szwami, które łączyły materiał i chroniły nić przed warunkami atmosferycznymi. Uszyła świeże płótno sodowe wzdłuż dolnych krawędzi i wzmocniła rogi skórzanymi łatkami, gdzie liny napinały się.
Następnie przyszły worki zbożowe. Naprawiała mysie dziury przy stole w kuchni wieczorami, podczas gdy fasola się gotowała, a Grant udawał, że nie obserwuje szybkiej pewności jej rąk. Martha Finch, wdowa trzy mile w górę strumienia, przybyła pewnego popołudnia z koszem jajek i sześcioma przeciekającymi workami.
„Więc jesteś panną młodą, która nie uszyje firan,” powiedziała Martha.
„Uszyję twoje, jeśli okna będą narzekać.”
Martha przez pół sekundy wpatrywała się, a potem śmiała się, aż zaczęła kaszleć. „Boże, nie. Moje okna były puste przez dwadzieścia lat i nigdy się nie zarumieniły. Czy możesz uratować te worki?”