Dwa dni później Eleanor i Tommy pojechali do obozu i przeszli każdą linię namiotu. Robiła notatki. Pokazała Henry’emu, które szwy zawiodą jako pierwsze i dlaczego. Słuchał, ponieważ mówiła o kosztach, a nie nadziejach.
Do zachodu słońca miała swój pierwszy kontrakt: miesięczną opłatę za naprawę płótna i sprzętu obozowego przez pierwszy sezon budowlany. Była skromna według standardów kolejowych i ogromna według standardów Holloway.
Everett Sloane usłyszał o tym w ciągu jednego dnia.
Zaczął od rozmowy, ponieważ rozmowa nic nie kosztowała.
W sklepie ogólnym zastanawiał się głośno, czy to właściwe, aby zamężna kobieta jeździła do obozu pełnego mężczyzn kolejowych. Sugerował, że Grant Holloway musi być słaby lub ślepy. Insynuował, że naprawy Eleanor wyglądały wystarczająco schludnie, ale zawiodą, gdy przyjdzie pogoda. Powiedział jednemu ranczerowi, z żałosną szczerością, że naprawione płótno to fałszywa oszczędność.
„Czasami nowe jest tańsze niż żal,” powiedział Sloane.
Ranczer powtórzył to w stajni. Stajenny powtórzył to w kościele. Do niedzieli połowa doliny słyszała, że szwy Eleanor Holloway mogą nie wytrzymać i że jej obecność w obozie kolejowym zaprasza spekulacje.
Niektóre z nich się przyjęły. Błoto często tak robi.
Grant usłyszał dwóch mężczyzn śmiejących się na zewnątrz kościoła po mszy.
„Holloway zamówił gospodynię domową i dostał robotnika portowego.”
„Może nie ma nic przeciwko dzieleniu się nią z koleją.”
Grant odwrócił się, zanim pomyślał. Jego pięść trafiła drugiego mężczyznę w żuchwę i powaliła go na ziemię.
Zapadła cisza.
Eleanor, schodząc po schodach kościoła za Marthą, widziała wszystko. Jej wyraz nie ocieplił się wdzięcznością, jak Grant się spodziewał. Stwardniał.
W drodze do domu powiedziała: „Nie możesz uderzyć każdego mężczyzny, który mówi.”
„Mogę zacząć od najbliższego.”
„I uczynić mnie przyczyną feudu? Sprawić, że moja praca będzie wyglądać jak coś, co broni się temperamentem, a nie jakością?” Jej głos drżał, nie ze strachu, ale z gniewu. „Spędziłam życie, będąc redukowaną do tego, co ludzie myślą, że widzą. Zbyt duża, by być zgrabną. Zbyt prosta, by być pożądaną. Zbyt zdolna, by być szanowaną. Nie pozwolę, byś zredukował mnie ponownie do swojej zranionej dumy.”
Grant przyjął to jak policzek, ponieważ na to zasłużył.
„Broniłem cię.”
„Nie,” powiedziała. „Broniłeś swojego roszczenia do mnie.”
Zatrzymał wóz pod topolą.
Słowa bolały, ponieważ odkryły prawdę, której nie zbadał. Grant zaczął ją podziwiać, potrzebować jej, może nawet ją kochać. Ale część niego wciąż myślała jak mężczyzna, który zamówił żonę w liście i oczekiwał, że świat uszanuje jego własność.
Eleanor siedziała obok niego, ciężko oddychając.
Zdjął kapelusz. „Przepraszam.”
Spojrzała w dal na trawę.
Zmuszał się, by kontynuować. „Masz rację. Nie pomyślałem. Usłyszałem, jak mówią brudnie i chciałem zamknąć im usta. Ale to twoje imię. Twoja praca. Powinienem był zapytać, jak stanąć obok ciebie.”
Jej ręce napięły się na kolanach. „Stój obok mnie, mówiąc prawdę spokojnie, gdy mężczyźni kłamią. Stój obok mnie, nie czując się zawstydzonym, gdy noszę swoje narzędzia. Stój obok mnie, pamiętając, że przyszłam tutaj jako osoba, a nie łatka na twoją samotność.”
Kiwnął raz głową. „Będę.”
Wtedy spojrzała na niego. Gniew pozostał, ale pod nim dostrzegł coś bardziej kruchego. Nadzieję, może, chociaż strzegła jej z determinacją.
Tej nocy zawiesił półkę nad stołem w kuchni dla jej kufra żaglomistrza, nie schowanego, ale widocznego. Gdy to zobaczyła, przez długi czas nic nie powiedziała.
Potem dotknęła gładkiej deski i wyszeptała: „Dziękuję.”
Październik przyniósł burzę i oskarżenie.
Zepsuty namiot to był jeden, który Sloane sprzedał obozowi nowy we wrześniu. Zawalił się pod śniegiem, ponieważ jego fabryczny szew był tani, niewoskowany i już gnijący. Ale woźnica, który był winien Sloane’owi pieniądze, rozprzestrzenił historię, że naprawy Eleanor zawiodły. Henry Whitaker przyszedł zły. Mężczyźni się zebrali, gotowi uwierzyć w najprostsza wersję: kobieta odpowiedzialna za namioty, namiot zawiódł, kobieta zawiodła.
Eleanor zażądała inspekcji.
Cały poranek płótno leżało na błotnistej ziemi obozu. Henry, Grant, Tommy i trzech nadzorców kolejowych zbadali każdy szew. Prawda ujawniła się w nitkach i wosku.
Każdy kawałek, którego dotknęła Eleanor, był w dobrym stanie.
Kilka kawałków, które Sloane sprzedał nowe, pokazało ten sam słaby, suchy, pojedynczy szew, co zawalony namiot.
Henry zamknął swój notatnik.
„Opowiedziano mi tę historię do tyłu,” powiedział.
Dłużnik nie mógł spojrzeć mu w oczy.
Henry zwrócił się do Eleanor. „Pani Holloway, jestem winien pani przeprosiny.”
„Winien pan swoim ludziom lepsze płótno,” powiedziała. „Przeprosiny nie zatrzymają deszczu.”
Na jego zasługę, Henry uśmiechnął się ponuro. „Wezmę oba.”
Tego popołudnia podwoił jej kontrakt, dając jej władzę do inspekcji i ponownego szycia całego płótna obozowego, zarówno nowego, jak i starego. Skreślił sklep Sloane’a z listy dostawców i wysłał depeszę do Heleny po towary zastępcze z innego domu.