To powinno było się skończyć.
Mężczyźni tacy jak Everett Sloane rzadko przestają, gdy zostaną ujawnieni. Zmieniają tylko narzędzia.
Trzy dni później Sloane przyjechał do rancza Holloway na pięknym czarnym koniu z teczką skórzaną pod ramieniem i uśmiechem zbyt cienkim, by ukryć jego ostrze.
Grant spotkał go na ganku. Eleanor wyszła za nim, wycierając mąkę z rąk.
„Dzień dobry,” powiedział Sloane. „Nie będę trzymał was długo.”
„To byłoby uprzejme,” odpowiedziała Eleanor.
Jego oczy przesuwały się po jej ciele z rodzajem pogardy, która udawała osąd. Gniew w Grantcie się wzburzył, ale ostrzeżenie Eleanor powstrzymało go.
Sloane otworzył teczkę. „Mam notę przypisaną do tej nieruchomości.”
Grant zmarszczył brwi. „Jaką notę?”
„Poprzedni właściciel pożyczył przeciwko ziemi przed sprzedażą. Dług nigdy nie został spłacony. Kupiłem ten papier w zeszłym roku.” Sloane podał go. „Trzysta dwanaście dolarów, płatne w ciągu trzydziestu dni. Jeśli nie zapłacone, posiadacz może zająć zabezpieczoną nieruchomość.”
Gank wydawał się przesuwać pod butami Granta.
„Ten dług nie został ujawniony.”
Sloane wzruszył ramionami. „W takim razie powinieneś był dokładniej przeczytać przed zakupem.”
Eleanor wysunęła się do przodu. „Kupiłeś ukrytą notę na upadającym ranczu i czekałeś.”
„Kupiłem legalny papier.”
„Kupiłeś pułapkę.”
„Wolę nazywać to okazją.” Uśmiechnął się. „Trzydzieści dni, pani Holloway. Igły są przydatne, słyszałem. Zobaczymy, czy mogą szyć pieniądze.”
Odjechał z łatwą postawą człowieka, który wierzył, że świat już się z nim zgodził.
Tej nocy Grant siedział przy stole w kuchni z notą rozłożoną przed sobą. Lampa mrugała. Kolacja ostygła. Na zewnątrz stodoła wydawała miękkie dźwięki w wietrze: konie się poruszały, liny skrzypiały, luźna deska stukała jak zegar.
„Powinienem był wiedzieć,” powiedział Grant. „Powinienem był mieć prawnika, który sprawdziłby akt. Powinienem był trzymać więcej gotówki. Powinienem był—”
„Przestań krwawić we wszystkie strony,” powiedziała Eleanor cicho.
Spojrzał na nią.
Siedziała naprzeciwko niego z zamkniętym zeszytem pod jedną ręką. Jej twarz stała się bardzo spokojna, tak jak wtedy, gdy badała podarte płótno.
„Nie ma trzystu dolarów w bydle,” powiedział. „Nie w ciągu trzydziestu dni. Nawet jeśli sprzedam połowę stada, zima nas wykończy.”
„Liczyłeś jak ranczer.”
„Jak inaczej można liczyć?”
Eleanor otworzyła zeszyt i obróciła go w jego stronę. Długa kolumna i krótka kolumna biegły w dół strony jak dwie różne przyszłości.
„Jak żaglomistrz,” powiedziała.
Rozmawiali przez pół nocy.
Kolej budowała przez jesień i zimę. Jej sprzęt zużywał się nieustannie. Sloane nie był już dostawcą. Henry potrzebował niezawodnych napraw bardziej niż kiedykolwiek. Eleanor i Tommy nie mogli poradzić sobie z pracą sami, ale Willow Bend było pełne kobiet, które szyły przez całe życie za nic i były przekonywane, że to obowiązek, a nie umiejętność.
„Nie pokonamy Sloane’a, błagając,” powiedziała Eleanor. „Zarobimy pieniądze, gdzie wszyscy będą mogli je zobaczyć. A gdy przyjdzie, by zabrać to ranczo, zmusimy go do przyjęcia płatności dokonanej przez tę samą pracę, którą wyśmiewał.”
O świcie pojechała do obozu.
Grant pojechał z nią, nie po to, by mówić w jej imieniu, ale by stać obok niej.
Henry poprosił o liczby.
Eleanor dała mu kolumny.
Nowe płótno przewożone z Heleny w porównaniu do naprawionego płótna w dolinie. Utracona praca z powodu zepsutych namiotów w porównaniu do kosztów utrzymania. Zastępcza uprząż w porównaniu do wzmocnionej uprzęży. Zrujnowana mąka w porównaniu do zdrowych worków.
Henry przeczytał końcową liczbę dwa razy.
„Możesz to obsadzić?”
„Tak.”
„Z kim?”
„Z kobietami, które już potrafią szyć, i mężczyznami, którzy są wystarczająco pokorni, by się uczyć.”
Grant prawie się uśmiechnął.
Henry stuknął w zeszyt. „Kolej lubi zaoszczędzone pieniądze. Ja lubię suchą mąkę. Dostaniesz pisemny kontrakt i zaliczkę na materiały i wynagrodzenia.”
Zaliczka wynosiła sto czterdzieści dolarów.
Eleanor wróciła do domu z papierem złożonym w płaszczu i deszcz świecił na jej twarzy.
Po raz pierwszy odkąd Sloane przyniósł notę, Grant uwierzył, że mogą przetrwać.
Stodoła Holloway stała się warsztatem.
Walter i Grant spędzili trzy dni, aby uczynić ją odporną na warunki atmosferyczne. Tommy został mianowany kierownikiem i wydawał się rosnąć o dwa cale z dumy. Martha Finch przysłała swoje wnuczki, Ivy i June, obie szybkie w szyciu. Przybyły trzy inne kobiety: Rose Carter, której mąż zginął w wybuchu w kamieniołomie; Sarah Tate, najstarsza córka Samuela, oszczędzająca na certyfikat nauczyciela; i Mabel Turner, która miała pięcioro dzieci i śmiech wystarczająco głośny, by przestraszyć kury.
Eleanor nauczyła je szwów. Nauczyła je wosku, napięcia, kierunku łatek, wzmocnienia rogów. Płaciła wynagrodzenia z zaliczki i zapisywała każdą kwotę w zeszycie. Na początku kobiety przepraszały za branie pieniędzy.
„Szyłam przez całe życie,” powiedziała Rose, wpatrując się w monety w dłoni. „Dziwnie jest być za to płaconym.”
Eleanor zawiązała szew. „Dziwne nie znaczy złe.”