Henry zwrócił się do Eleanor. „Pani Holloway, jestem winien pani przeprosiny.”
„Winien pan swoim ludziom lepsze płótno,” powiedziała. „Przeprosiny nie zatrzymają deszczu.”
Na jego zasługę, Henry uśmiechnął się ponuro. „Wezmę obie.”
Tego popołudnia podwoił jej kontrakt, dając jej władzę do inspekcji i ponownego szycia całego płótna obozowego, niezależnie od tego, czy było nowe, czy stare. Skreślił sklep Sloane’a z listy dostawców i wysłał depeszę do Heleny o zastępcze towary z innego domu.
To powinno było się na tym skończyć.
Mężczyźni tacy jak Everett Sloane rzadko przestają, gdy zostaną ujawnieni. Zmieniają tylko narzędzia.
Trzy dni później Sloane przyjechał do rancza Holloway na pięknym czarnym koniu z teczką skórzaną pod ramieniem i uśmiechem zbyt cienkim, by ukryć jego ostrze.
Grant spotkał go na ganku. Eleanor wyszła za nim, wycierając mąkę z rąk.
„Dzień dobry,” powiedział Sloane. „Nie będę trzymał was długo.”
„To byłoby uprzejme,” odpowiedziała Eleanor.
Jego oczy przesuwały się po jej ciele z pogardą, która udawała osąd. Gniew w Grantcie się wzburzył, ale ostrzeżenie Eleanor powstrzymało go.
Sloane otworzył teczkę. „Mam notę przypisaną do tej nieruchomości.”
Grant zmarszczył brwi. „Jaką notę?”
„Poprzedni właściciel pożyczył przeciwko ziemi przed sprzedażą. Dług nigdy nie został spłacony. Kupiłem ten papier w zeszłym roku.” Sloane podał go. „Trzysta dwanaście dolarów, płatne w ciągu trzydziestu dni. Jeśli nie zostanie spłacone, posiadacz może zająć zabezpieczoną nieruchomość.”
Gank wydawał się przesuwać pod butami Granta.
„Ten dług nie został ujawniony.”
Sloane wzruszył ramionami. „W takim razie powinieneś był dokładniej przeczytać przed zakupem.”
Eleanor wysunęła się do przodu. „Kupiłeś ukrytą notę na upadającym ranczu i czekałeś.”
„Kupiłem prawny papier.”
„Kupiłeś pułapkę.”
„Wolę nazywać to okazją.” Uśmiechnął się. „Trzydzieści dni, pani Holloway. Igły są przydatne, słyszałem. Zobaczymy, czy mogą szyć pieniądze.”
Odjechał z łatwą postawą człowieka, który wierzył, że świat już się z nim zgodził.
Tej nocy Grant siedział przy stole w kuchni z notą rozłożoną przed sobą. Lampa mrugała. Kolacja wystygła. Na zewnątrz stodoła wydawała miękkie dźwięki na wietrze: konie się przesuwały, liny skrzypiały, luźna deska stukała jak zegar.
„Powinienem był wiedzieć,” powiedział Grant. „Powinienem był mieć prawnika, który sprawdziłby akt. Powinienem był trzymać więcej gotówki. Powinienem był—”
„Przestań krwawić we wszystkie strony,” powiedziała Eleanor cicho.
Spojrzał na nią.
Siedziała naprzeciwko niego z zamkniętą księgą pod jedną ręką. Jej twarz stała się bardzo nieruchoma, tak jak wtedy, gdy badała rozerwane płótno.
„Nie ma trzystu dolarów w bydle,” powiedział. „Nie w ciągu trzydziestu dni. Nawet jeśli sprzedałbym połowę stada, zima by nas wykończyła.”
„Liczyłeś jak ranczer.”
„Jak inaczej można liczyć?”
Eleanor otworzyła księgę i obróciła ją w jego stronę. Długa kolumna i krótka kolumna biegły w dół strony jak dwie różne przyszłości.
„Jak żaglomistrz,” powiedziała.
Rozmawiali przez pół nocy.
Kolej budowała przez jesień i w zimę. Jej sprzęt zużywał się nieustannie. Sloane nie był już dostawcą. Henry potrzebował niezawodnej naprawy bardziej niż kiedykolwiek. Eleanor i Tommy nie mogli poradzić sobie z pracą sami, ale Willow Bend było pełne kobiet, które szyły przez całe życie za nic i były przekonywane, że to obowiązek, a nie umiejętność.
„Nie pokonamy Sloane’a, błagając,” powiedziała Eleanor. „Zarobimy pieniądze, gdzie wszyscy będą mogli to zobaczyć. A gdy przyjdzie zabrać ten ranczo, zmusimy go do zaakceptowania płatności dokonanej przez samą pracę, którą wyśmiewał.”
O świcie pojechała do obozu.
Grant pojechał z nią, nie po to, by mówić za nią, ale by stać obok niej.
Henry poprosił o liczby.
Eleanor dała mu kolumny.
Nowe płótno przewożone z Heleny w porównaniu z naprawionym płótnem w dolinie. Utracona praca z powodu nieudanych namiotów w porównaniu z kosztami konserwacji. Zastępcza uprzęż w porównaniu z wzmocnioną uprzężą. Zrujnowana mąka w porównaniu z zdrowymi workami.
Henry przeczytał końcową liczbę dwa razy.
„Możesz to obsadzić?”
„Tak.”
„Z kim?”
„Z kobietami, które już potrafią szyć, i mężczyznami, którzy są wystarczająco pokorni, by się uczyć.”
Grant prawie się uśmiechnął.
Henry poklepał księgę. „Kolej lubi zaoszczędzone pieniądze. Ja lubię suchą mąkę. Dostaniesz pisemny kontrakt i zaliczkę na materiały i płace.”
Zaliczka wyniosła sto czterdzieści dolarów.
Eleanor wróciła do domu z papierem złożonym w płaszczu i deszczem błyszczącym na jej twarzy.
Po raz pierwszy od momentu, gdy Sloane przyniósł notę, Grant uwierzył, że mogą przetrwać.
Stodoła Holloway stała się warsztatem.
Walter i Grant spędzili trzy dni, aby uczynić ją odporną na warunki atmosferyczne. Tommy został mianowany kierownikiem i wydawał się rosnąć o dwa cale z dumy. Martha Finch przysłała swoje wnuczki, Ivy i June, obie szybkie z igłami. Przybyły trzy inne kobiety: Rose Carter, której mąż zginął w wybuchu w kamieniołomie; Sarah Tate, najstarsza córka Samuela, oszczędzająca na certyfikat nauczyciela; i Mabel Turner, która miała pięcioro dzieci i śmiech wystarczająco głośny, by przestraszyć kury.