Cassandra cofnęła się, śmiejąc się i płacząc jednocześnie.
Potem strzeliła.
Pocisk uderzył w ścianę obok ramienia Jamesa, wybuchając tynkiem w powietrze.
Rzucił się przez płomienie.
Cassandra zaskoczyła, gdy uderzył w nią, odrzucając pistolet na podłogę.
Zderzyli się mocno na palącym się dywanie.
Ona drapała go.
„Zrujnowałeś wszystko!”
James przytrzymał jej nadgarstki, podczas gdy ogień rozprzestrzeniał się wokół nich.
„Potrzebujesz pomocy!”
„Potrzebowałam ciebie!”
Jej ręka skierowała się w stronę kawałka rozbitego szkła blisko ściany.
James złapał ją za ramię, zanim mogła uderzyć.
Potem sufit nad nimi jęknął.
Pęk.
James spojrzał w górę.
Za późno.
Płonący belka zawaliła się w ich kierunku.
Na dole Rachel usłyszała eksplozję.
Cała posiadłość zadrżała.
Oliver krzyknął i schował twarz w jej piersi.
„Mamo, tata jest na górze!”
Serce Rachel zatrzymało się.
Dym zaczął wnikać pod drzwi biblioteki.
Służba krzyczała na zewnątrz.
„Zachodnie skrzydło płonie!”
Rachel natychmiast wstała.
„Nie.”
Służąca chwyciła ją za ramię.
„Pani, nie możesz tam iść!”
Ale Rachel już się ruszała.
Bo gdzieś w tym płonącym domu James był sam.
I nie zamierzała go znowu stracić.
Dym pochłonął wielkie schody, gdy Rachel biegła w górę.
Ciepło uderzyło ją natychmiast.
Gęste.
Duszace.
Przerażające.
Za nią służba krzyczała.
„Pani Ellington, zatrzymaj się!”
Nie zatrzymała się.
Nie mogła.
Nie podczas gdy James wciąż był w środku.
Oliver krzyczał z progu biblioteki, podczas gdy dwie służące trzymały go z dala.
„Mamo! Tato!”
Jego przerażony głos niemal rozdzierał jej serce na pół.
Rachel odwróciła się tylko raz.
„Przywrócę go,” obiecała.
Potem zniknęła w dymie.
Na górze zachodnie skrzydło było pożerane.
Portrety płonęły.
Zasłony zapadały w ogień.
Elegancka posiadłość Ellingtonów stała się koszmarem iskier, dymu i krzyczących alarmów.
James odepchnął Cassandrę, gdy płonąca belka rozpadła się między nimi.
Podłoga zadrżała gwałtownie pod nim.
Cassandra kaszlała, uwięziona blisko ściany, podczas gdy płomienie rozprzestrzeniały się wokół hemu jej designerskiej sukni.
Przez jedną sekundę James zobaczył, jak strach zastępuje szaleństwo w jej oczach.
Rzeczywistość w końcu ją dosięgła.
Ogień.
Zniszczenie.
Śmierć zbliżająca się.
Patrzyła na wznoszące się płomienie w przerażeniu.
Sufit znów jęknął.
Płonące drewno spadało wokół nich.
James złapał ją za ramię.
„Musimy się ruszać!”
Patrzyła na niego z niedowierzaniem.
„Próbujesz mnie uratować?”
Jego twarz była twarda jak kamień.
„Nie pozwolę, by Oliver oglądał, jak umiera kolejna osoba.”
Kolejna eksplozja grzmiała poniżej.
Ogień szybko się rozprzestrzeniał.
Cassandra potknęła się, gdy James ciągnął ją przez dymiony korytarz.
W połowie drogi korytarza nagle się zatrzymała.
James obrócił się do niej.
„Co robisz?”
Jej twarz się skrzywiła.
Łzy i sadza spływały jej po policzkach.
„Zabiłam ją,” wyszeptała.
James zamarł.
Cassandra drżała gwałtownie.
„Chciałam tylko ją przestraszyć. Przysięgam. Nie myślałam, że wypadek będzie tak zły…”
Świat wydawał się zatrzymać.
Przez dwa lata James wierzył, że los zabrał mu żonę.
Ale to była Cassandra.
Przez cały czas.
Wściekłość, jakiej nigdy wcześniej nie znał, przeszła przez niego.
Jego pięści zacisnęły się tak mocno, że stawy stały się białe.
Cassandra to zobaczyła.
I po raz pierwszy wyglądała na niego przerażoną.
Naprawdę przerażoną.
„Zabiłeś ją,” powiedział James cicho.
Cassandra pokręciła głową w panice.
„Przeżyła!”
„Zostawiłaś mojego syna bez matki!”
Jego głos grzmiał przez płonący korytarz.
„Stałaś obok mnie, gdy ją opłakiwałem!”
Cassandra upadła na kolana, szlochając.
„Kocham cię!”
„To nie była miłość.”
Słowa przebiły ją.
„To była obsesja.”
Płomienie wzrosły wyżej.
Dym zgęstniał.
Sufit zaczął się zawalać w kawałkach.
Potem—
„James!”
Głos Rachel.
Oboje się odwrócili.
Przez dym na końcu korytarza stała Rachel.
Jej oczy rozszerzyły się na widok płomieni wokół nich.
„Rachel, cofnij się!” krzyknął James.
Ale ona biegła w jego stronę.
Płonący żyrandol nagle spadł z góry.
James rzucił się.
Złapał Rachel i pociągnął ją z powrotem, tuż przed tym, jak ogromny żyrandol eksplodował na podłodze, gdzie stała jeszcze chwilę wcześniej.
Uderzenie powaliło ich wszystkich.
Cassandra krzyknęła.
Kawałek płonącego gruzu uderzył ją w nogę.
Krzyknęła, przygnieciona przez płonące drewno.
James natychmiast ruszył w jej stronę.
Ale Cassandra spojrzała za niego na Rachel.
Na kobietę, którą tak desperacko próbowała wymazać.
Coś w niej pękło całkowicie.
Jej wyraz twarzy się zmienił.
Nie wściekłość.
Nie zazdrość.
Pokonanie.
Patrzyła na Rachel pustymi oczami.
„On nigdy nie przestał cię kochać,” wyszeptała.
Rachel nic nie powiedziała.
Cassandra wydała złamany, cichy śmiech przez łzy.
Ogień huczał głośniej.
Płomienie teraz zablokowały korytarz za nimi.
Posiadłość stawała się piekłem.
James próbował podnieść płonące gruz z nogi Cassandry, ale belka nie chciała się ruszyć.
Kolejny fragment sufitu zawalił się w pobliżu.
Rachel chwyciła go.
„Musimy iść teraz!”
„Nie mogę jej zostawić!”
„Zginiesz!”