„Mówisz, że naprawdę wciągasz tę miękką, małą dziedziczkę z salonu na Blackthorn Ridge?”
Gideon Hart wsunął banknoty do wewnętrznej kieszeni płaszcza. „Zabieram ją wystarczająco daleko, aby pokazać jej różnicę między pragnieniem góry a przetrwaniem na niej.”
Wade zaśmiał się. „A co jeśli udowodni, że się mylisz?”
Gideon spojrzał za niego w kierunku rozjeżdżonej ulicy, gdzie Margaret Whitmore właśnie zebrała spódnicę w jedną rękę i przeskoczyła przez kole wozu, nie czekając, aż ktoś zaoferuje pomoc.
„Nie udowodni,” powiedział.
Mylił się, zanim pokonali pierwszą milę.
Gideon nie posadził jej na koniu. Jego dwa muły były załadowane materacami, jedzeniem, narzędziami, liną, nabojami i rodzajem zapasów awaryjnych, które mężczyzna zabierał, gdy rozumiał, że dzika przyroda nigdy nie przeprasza. Jeśli Margaret Whitmore chciała gonić za roszczeniem górniczym jak poszukiwacz, mogła użyć własnych nóg. Poprowadził ją z Grace Hollow stromą drogą, a potem opuścił drogę na wąską ścieżkę, która wspinała się przez ciemne jodły i żółknące osiki, niemal całkowicie ogołocone przez twardą krawędź jesieni.
Na początku czekał na pytania.
Kobiety z miasta zawsze miały pytania, gdy ziemia nachylała się w górę. Jak daleko teraz? Czy ten hałas to wilk? Czy błoto zrujnuje suknię? Czy powietrze powinno tak palić w płucach?
Margaret nie zadała żadnego.
Po drugiej mili jej oddech stał się ostry. Po trzeciej, błoto wdarło się na przód jej spódnicy, a kolczasty krzak podrapał brzeg, aż wisiał w postrzępionych nitkach. Po czwartej, starannie wypolerowane palce jej butów były porysowane i matowe, a rondo jej kapelusza opadło, gdzie gałąź, którą Gideon celowo pozwolił się odskoczyć, zrzuciła mokry śnieg na nią. Dwa razy usłyszał, jak się potknęła. Dwa razy szedł dalej.
Przy strumieniu pokrytym lodem zatrzymał się, aby muły mogły się napić. Oparł jedno ramię o pień sosny, skrzyżował ramiona i przygotował się na przedstawienie.
Margaret dotarła na brzeg minutę później.
Wyglądała na zrujnowaną.
Jej twarz była zaczerwieniona, głęboko, gorączkowo. Jej włosy wysunęły się z wsuwek, a klatka piersiowa unosiła się i opadała w desperackich małych wybuchach, gdy walczyła o powietrze, które wydawało się zbyt cienkie, by je złapać. Błoto pokrywało jej brodę. Jedna rękawiczka była podarta na dłoni, a krew przyciemniła materiał. Głupia piórko, które wystawało z jej kapelusza w mieście, zniknęło, pozostawiając tylko wiotki kawałek wstążki.
Gideon pozwolił wzrokowi przejść po błocie na jej sukni. „To wystarczy. Miasto jest w dół. Mogę cię z powrotem włożyć do porządnego łóżka przed kolacją. Ciepła kąpiel, ugotowany posiłek, czyste prześcieradła. Możesz im powiedzieć, że dałaś temu odważną próbę.”
Margaret minęła go bez odpowiedzi, uklękła na brzegu strumienia i ściągnęła obie rękawiczki. Jej dłonie były surowe i podrapane. Zanurzyła je w lodowatej wodzie.
Gideon prawie się cofnął.
Ona nie.
Oblała sobie twarz, wzięła głęboki oddech, a potem przycisnęła mokre palce do tyłu szyi. Kiedy się wyprostowała, kolor z jej policzków zniknął, ale jej oczy stały się jasne i twarde.
„Czy zatrzymaliśmy się, bo muły potrzebują kazania,” zapytała, „czy dlatego, że ty potrzebujesz?”
Przez chwilę Gideon nie miał gotowej odpowiedzi.
Irytacja przyszła mu z pomocą. „Mamy cztery godziny światła dziennego.”
„Więc może powinieneś je wykorzystać mądrze.”
Po tym uczynił wspinaczkę gorszą.
Miękka dolna ścieżka stała się łamaną skałą. Wiatr zyskał zęby. Stary śnieg ukrył się w kieszeniach pod jodłami, skryty twardo na wierzchu i zdradziecko pod spodem. Kiedy ścieżka się dzieliła, Gideon wybierał okrutniejszą gałąź, kierując się w stronę grzbietu, który ludzie w Grace Hollow nazywali Saint’s Bend. To nie była najszybsza trasa. Była wystarczająco surowa, by udowodnić, co przyszedł udowodnić. Słuchał kapitulacji za sobą. Szlochanie. Prośba. Przekleństwo.
Jedynym dźwiękiem, który słyszał, był dźwięk jej butów ocierających się o skałę.
Pod koniec popołudnia, utykanie Margaret nie mogło być ukryte. Jej prawy but pękł blisko podeszwy, a ona związała go paskiem oderwanym od spódnicy. Ciało, z którego mężczyźni w saloonie się śmiali, że jest zbyt miękkie, wciąż poruszało się w stałym, upartym rytmie, który niepokoił Gideona bardziej niż słabość. Nie było w tym nic eleganckiego. Żadnej wyrafinowanej wschodniej elegancji. Tylko wola. Krok, oddech, krok, oddech, krok.
O zmierzchu rozbił obozowisko pod półką skalną, gdzie małe sosny pochylały się nisko od lat wiatru. Zbudował ognisko wystarczająco duże, aby utrzymać zimno z zabójczym, a wystarczająco małe, aby nie zapraszać pogody bliżej. Potem rzucił Margaret kawałek suszonej dziczyzny.
Przyglądała mu się. „Czy to ma być jedzone, czy naprawiane na siodło?”
„To było mięso, zanim je wędziłem.”
Ugryzła. Żuła. Wciąż żuła. Przełknęła z widoczną determinacją. Potem wzięła kolejny kęs.
Gideon siedział naprzeciwko niej z bufalą owiniętą wokół ramion. „Twój ojciec zabierał cię na takie szlaki?”