Cień przeszedł przez jej zmęczoną twarz. „Nie. Chciał. Moja matka wierzyła, że góry powinny być w obrazach, a nie pod stopami córek.”
„Twoja matka miała sens.”
„Moja matka miała strach,” powiedziała cicho Margaret. „To nie to samo.”
Ogień strzelił. Poza występem zimno spadło z brutalną prędkością. Gideon obserwował, jak stara się nie trząść. Miała koc, ale nie wystarczająco. Mógłby jej podać swój płaszcz. Nie zrobił tego. Jakaś twarda, złośliwa część niego wciąż czekała, aż się złamie, bo jeśli się złamie, świat znowu ustawi się w porządku.
Miękkie osoby należały do miękkich pokoi. Bogate córki nie należały pod niebo koloru wilków. Kobiety, które były wyśmiewane przez obcych, miały się zwinąć do środka, a nie patrzeć mężczyznom w oczy i odpowiadać im. Margaret Whitmore łamała zasady, o których Gideon nie wiedział, że nosi je w sobie.
Kiedy się położył, mruknął: „Nie zamarznij. Ciągnięcie cię z powrotem byłoby niewygodne.”
„Postaram się umrzeć z gracją,” odpowiedziała.
Odwrócił się, zanim mogła zobaczyć, jak blisko był uśmiechu.
W głębi nocy Gideon obudził się na dźwięk, którego nie mógł od razu zidentyfikować. To nie były wilki. Nie wiatr. Nie dzwonki mułów.
To była pieśń.
Margaret siedziała prosto przy ognisku, ciasno owinięta w swój cienki koc, śpiewając pod nosem głosem zgrubiałym od zimna. To była jakaś stara melodia kościelna, powolna i niestabilna. Nie śpiewała, bo czuła spokój. Śpiewała, bo to powstrzymywało jej zęby przed zbyt głośnym szczękaniem. Światło ognia muskało złotem i czerwienią jej twarz. Wyglądała na wyczerpaną, przestraszoną i wściekłą, że jest jednocześnie.
Gideon obserwował ją przez długi czas.
Potem przewrócił się na bok i udawał, że nie widział.
Poranek nastał jasny i bezlitosny. Szron pokrył wszystko. Świat wyglądał jak nowo stworzony i całkowicie niechętny, by ich powitać.
Gideon otworzył oczy, aby zobaczyć, że Margaret już się obudziła, wrzucając cienkie gałązki do żaru. Zaparzyła igły sosnowe w puszce. Jej usta miały lekko niebieski odcień. Jej dłonie trzęsły się tak bardzo, że gorąca woda spływała po boku kubka.
„Wciąż tu jesteś,” powiedział Gideon.
Spojrzała na niego przez parę. „To wydaje się niepokoić cię.”
„To mnie dziwi.”
„Zapłaciłam za przewodnika, panie Hart. Nie za przyjemny spacer.”
„Rozumiesz, że dzisiaj jest gorzej.”
„Przypuszczałam, że zachowałeś najgorsze ze swojej osobowości na drugi dzień.”
Patrzył na nią. Potem, wbrew wszelkim swoim intencjom, zaśmiał się raz.
To był mały dźwięk, zardzewiały i nieużywany, i zniknął prawie natychmiast. Margaret zauważyła mimo wszystko. Zmęczone małe zwycięstwo rozgrzało jej twarz.
Gideon wstał i zasypał ogień śniegiem. „Pakuj się. Przechodzimy przez Widow’s Comb, zanim pogoda się zmieni.”
Jej wyraz twarzy się zmienił. „Widow’s Comb?”
„Czy ta nazwa ci przeszkadza?”
„Zauważyłam, że mężczyźni nazywają miejsca Widow’s Something, gdy chcą gratulacji za powrót do domu.”
„Czasami nazywają je tak, ponieważ wdowy to to, co te miejsca robią.”
„Więc prowadź,” powiedziała.
Do południa kraj stał się niczym innym jak skałą, lodem i niebem. Drzewa przerzedziły się w wygięte, torturowane kształty. Ścieżka zwężała się wzdłuż zboczy łupków, które przesuwały się pod każdym krokiem. Wiatr przychodził w gwałtownych wybuchach, rzucając luźny śnieg na boki. Zrujnowany but Margaret w końcu się poddał, a ona usiadła na skale wystarczająco długo, aby owinąć obie stopy paskami oderwanymi od spódnicy.
Gideon obserwował, jak pracują jej palce. Były niezdarne od zimna, ale nieustępliwe. Wąska linia wyschłej krwi oznaczała jedną kostkę.
„Wciąż chętna, by zobaczyć martwą kopalnię?” zapytał.
Zaciągnęła węzeł zębami. „Chcę wiedzieć, czy mężczyźni mnie okłamują.”
„Mężczyźni zazwyczaj są.”
„Dlatego wynajęłam takiego, który wyglądał na zbyt źle wychowanego, by mnie schlebiać.”
Mruknął. „Uważaj. Mogę pomyśleć, że mnie komplementujesz.”
„Możesz myśleć, co pozwala ci twoja duma.”
Burza ujawniła się tuż po tym, jak dotarli na grzbiet Widow’s Comb.
Chmury zaczęły się toczyć nad zachodnimi szczytami, ciężkie i posiniaczone, ciągnąc pod sobą zasłony śniegu. Światło stało się dziwne, płaskie i zielono-szare. Gideon poczuł, jak stara ostrzeżenie przeszło przez jego kości. Taka pogoda nie przychodzi grzecznie. Przybywa jak armia.
Ostrym ruchem się obrócił. „Teraz ruszamy szybko.”
Margaret spojrzała w górę. „Jak źle?”
„Na tyle źle, że strach byłby rozsądny.”
„Więc szybko będę rozsądna.”
Prawie ją podziwiał za to.
Prawie.
Zaczęli przekraczać grzbiet.
Ścieżka była ledwie ścieżką, tylko ostrzem skały z stromymi opadami po obu stronach. Kulki lodu uderzały ich w twarze jak rzucane żwir. Muły stały się niespokojne, uszy przyciśnięte płasko. Gideon prowadził pierwsze zwierzę instynktownie i z pamięci, testując każdy kawałek ziemi swoimi butami, zanim mu zaufał.
Widoczność zmniejszyła się z pięćdziesięciu jardów do dwudziestu, z dwudziestu do dziesięciu, a potem do prawie niczego. Margaret stała się rozmytą sylwetką za nim, jedna ręka trzymała pasek na pakunku drugiego muła. Słyszał jej oddech. Zbyt szybki. Zbyt płytki. Ale wciąż tam był.