Pęknięcie rozdarło burzę.
To nie był grzmot. Grzmot się toczył. Ten dźwięk pękł.
Gideon spojrzał w górę na czas, aby zobaczyć półkę lodu i skały, która oderwała się od stoku nad nimi.
„W dół!” ryknął.
Uderzył w prowadzącego muła mocno, popychając go do przodu. Zwierzę zadrżało, ciągnąc za sobą drugiego muła. Margaret potknęła się do tyłu. Gideon sięgnął po nią, ale góra uderzyła pierwsza.
Grzbiet eksplodował.
Skała uderzyła w skałę. Lód rozpadł się. Śnieg pochłonął świat. Coś uderzyło Gideona w bok z siłą uciekającego wozu. Poczucie skręciło go, upadł i uderzył w skałę. Ból przebił jego prawą nogę tak gwałtownie, że przez jedną białą błysk zobaczył twarz swojego brata Nathana, młodego i śmiejącego się, tak wyraźnie, jakby śmierć otworzyła drzwi.
Potem nastała cisza.
Nieprawdziwa cisza. Burza wciąż wrzeszczała. Kamyczki wciąż stukały w dół stoku. Ale po huku lawiny świat wydawał się wydrążony.
Gideon otworzył oczy.
Jego noga była uwięziona pod płytą granitową. Nie zakopana w śniegu. Nie złapana pod gałęzią. Przypięta. Skała miażdżyła jego dolną nogę o grzbiet, a gdy próbował się poruszyć, ból przeszył go tak gwałtownie, że żółć wznosiła się w jego gardle.
Pchnął obiema rękami. Skała się nie przesunęła.
Przeklinał. Pchnął ponownie.
Nic.
„Panno Whitmore!” krzyknął.
Brak odpowiedzi.
Zimno w nim zmieniło kształt. „Margaret!”
Kaszel wydobył się z białego zamglenia. Potem coś się poruszyło, czołgając się po złamanej skale i śniegu. Margaret wyłoniła się przez burzę z krwią spływającą z cięcia w pobliżu linii włosów. Jej kapelusz zniknął. Jej suknia była niemal nie do rozpoznania. Upadła obok niego, zobaczyła skałę i stała się bardzo nieruchoma.
„Możesz się ruszyć?” zapytała.
„Nie.”
Obie ręce oparła o płytę i pchnęła. Gideon prawie powiedział jej, żeby nie obrażała ich obu. Pchnęła ponownie, jej twarz skręcała się z wysiłku. Góra nie dbała.
„Przestań,” powiedział. „Wydasz całą swoją siłę.”
Spojrzała na jego nogę. Pod krwią i brudem jej twarz stała się blada.
Gideon usłyszał ostry brzeg szoku w swoim głosie i znienawidził to. „Muły zniknęły. Zapasy też, najprawdopodobniej. Szlak jest zniszczony. Podążaj w dół grzbietu po lewej. Trzymaj ścianę przy ramieniu. Jeśli dotrzesz do linii drzew przed zmrokiem, możesz przeżyć.”
Patrzyła na niego. „Nie opuszczę cię.”
Jego śmiech wyszedł brzydko i źle. „Myślisz, że to historia z twoich salonów? Skończyłem. Noga złamana, może gorzej. Burza się zbliża. Jeśli zostaniesz, umrzesz obok mężczyzny, który cię oszukał.”
Jej oczy się zwęziły. „Co?”
„Wziąłem twoje pieniądze, bo myślałem, że się poddasz.” Słowa wylewały się surowo i gorzko. Może chciał, aby była na niego wściekła na tyle, by go porzucić. Może chciał, aby przed zamknięciem góry nad nim padło jedno szczere zdanie. „Była zakład w mieście. Myślałem, że wciągnę cię pięć mil w górę, zobaczę, jak płaczesz, i zatrzymam połowę twojej opłaty za kłopot. Wziąłem cię jako żart, panno Whitmore. Bogaty, miękki żart.”
Na chwilę nawet burza wydawała się zatrzymać.
Wargi Margaret rozchyliły się. Gideon czekał na łzy. Zasłużył na nie. Zasłużył na jej nienawiść. Miał nadzieję, że nienawiść uratuje ją.
Zamiast tego zbliżyła się na tyle, że mógł zobaczyć kryształki lodu przylegające do jej rzęs.
„W takim razie żart się skończył,” powiedziała.
Stanęła i zniknęła w wirującym śniegu.
Gideon zamknął oczy. Dobrze. Niech idzie. Niech jedno z nich przeżyje.
Potem usłyszał ciągnięcie.
Otworzył oczy i zobaczył Margaret, ciągnącą martwe drzewo sosnowe prawie dwa razy wyższe od niej. Zmagała się z nim przez gruz, upadła raz, wstała ponownie i przeciągnęła go do płyty. Jej oddech był szorstki, przerywany, ale nie płakała. Wcisnęła jeden koniec pod granit i wsadziła mniejszy kamień pod niego.
„Marnujesz czas,” warknął Gideon.
„Kiedy ja pcham,” powiedziała, „ty ciągniesz.”
„Nie podniesie się.”
„Kiedy ja pcham, ty ciągniesz.”
„Nie masz siły.”
Margaret obróciła się do niego z taką wściekłością, że zamknął usta.
„Przez całe moje życie,” powiedziała, jej głos drżał, „ludzie mówili mi, że moje ciało jest za dużo. Za ciężkie do tańca. Za szerokie na ładne sukienki. Za miękkie, by być podziwiane. Dziś, panie Hart, zamierzam wykorzystać każdy funt, z którego się śmiano. Kiedy ja pcham, ty ciągniesz.”
Rzuciła się na dźwignię.
Gałąź sosnowa zgięła się. Włókna drewna jęczały. Margaret krzyknęła, nie z przerażenia, ale z wysiłku. Gideon oparł obie ręce o ścianę skały i pociągnął do tyłu ze wszystkim, co w nim pozostało.
Na początku nic się nie działo.
Potem płyta się poruszyła.
Jedna cal, potem kolejny.
Ból niemal oślepił go. Gideon ryknął i wyrwał nogę, gdy gałąź pękła na pół. Margaret krzyknęła z wysiłku, trzymając się jednego uderzenia dłużej, niż wydawało się ludzkie. Gideon stoczył się na bok. Gałąź pękła. Skała z hukiem wróciła na swoje miejsce, wystarczająco mocno, aby zrzucić śnieg z grzbietu.
Margaret upadła obok niego.
Przez kilka sekund żadne z nich się nie poruszyło.