Gideon leżał, wpatrując się w górę w burzę, wciągając powietrze do płuc. Jego noga czuła się, jakby należała do jakiegoś innego mężczyzny karanego w piekle. Odwrócił głowę. Margaret zmuszała się na kolana, jej ręce były podrapane na krwawo, a ramiona drżały.
Czołgała się do niego i oderwała kolejny kawałek ze swojej sukni. „Jak źle?”
Spojrzał w dół i żałował, że tego nie zrobił. Krew przesiąkała przez podartą skórę. Dolna noga szybko puchła.
„Źle,” powiedział. „Ale nie skończone.”
„Więc powiedz mi, jak to utrzymać.”
Nie było w jej głosie już żadnej miękkości. Żadnego blasku salonu. Tylko rozkaz.
Gideon przełknął. „Zwiąż powyżej najgorszego krwawienia. Mocno, ale nie zabij nogi, chyba że nie ma innego wyboru.”
Posłuchała. Jej ręce drżały, ale węzeł trzymał.
„Teraz?” zapytała.
„Teraz znajdziemy schronienie.”
„Możesz chodzić?”
„Nie.”
„Więc skacz.”
Patrzył na nią.
„Zostaw mnie,” szepnął.
„Nie.”
„Ty uparta kobieto.”
„Ty kłamliwy mężczyzna.”
Pomimo bólu, coś bliskiego śmiechu przeszło przez jego klatkę piersiową.
„Gdzie?” zapytała. „Twierdzisz, że znasz tę górę. Udowodnij to.”
Zmuszał swoje myśli przez mgłę. „Stara szałas pasterski poniżej grzbietu. Człowiek o imieniu Keller używał go, zanim whisky go wykończyła. Może pół mili. Trzy spalone sosny i pęknięta granitowa ściana.”
„Więc tam idziemy.”
Pół mili zajęło prawie cztery godziny.
Poruszali się w kawałkach. Dziesięć kroków. Zatrzymaj się. Oddychaj. Przeklinaj. Jeszcze dziesięć. Gideon opierał się na Margaret tak mocno, że każdy krok wbił jej buty głęboko w śnieg. Dwa razy upadli razem. Raz stracił przytomność i obudził się, gdy ona uderzała go w policzek.
„Gideon Hart,” krzyknęła przez wiatr, „jeśli umrzesz po tym, jak kazałam ci ciągnąć swój niegrzeczny kark tak daleko, będę niezwykle niezadowolona.”
„Rozmawiasz w ten sposób ze wszystkimi umierającymi mężczyznami?”
„Tylko z irytującymi.”
Trzymał się tego głosu. Stał się znakiem, który śledził. Jej głos, zgrubiały od zimna. Jej ramię pod jego ramieniem. Jej ręka trzymająca jego pasek. Jej oddech liczący kroki, gdy sam już nie mógł ich liczyć.
Znaleźli szałas tuż przed tym, jak noc pochłonęła górę.
Było to płytkie schronienie wykute w skarpie pod pochylonymi sosnami, wzmocnione starymi belkami i częściowo zakopane w śniegu. Wewnątrz pachniało wilgotną ziemią, starym dymem i myszami, ale wiatr nie mógł ich tam dosięgnąć. Margaret pomogła Gideonowi osunąć się wzdłuż tylnej ściany. Prawie natychmiast zapadł w ciemność.
Kiedy się obudził, był ogień.
Mały, dymny, niemożliwy ogień.
Margaret klęczała obok niego, wrzucając wióry z zepsutej skrzynki do płomieni. Znalazła zapałki zapieczętowane w puszce i wgnieciony garnek, a topniała śnieg. Jej twarz wyglądała na pustą z wyczerpania. Krew zaschła wzdłuż jej skroni. Jej ręce były owinięte w materiał już zabarwiony na czerwono.
Zobaczyła, że jego oczy się otworzyły. „Pij.”
Pił. Ciepła woda uderzyła w jego żołądek i przypomniała mu, że ból wciąż czeka.
„Noga,” wyszeptał.
„Wiem.”
Odkroiła zniszczoną skórę wokół rany. Rozcięcie było głębokie i brzydkie. Kość nie przebiła się przez skórę, ale tkanka rozdarła się wystarczająco, aby zaprosić infekcję.
„Whisky,” powiedział Gideon. „W wewnętrznej kieszeni płaszcza.”
Znalazła flaskę.
„Wlej to. Potem igłę i katgut w mojej torbie.”
Margaret zamarła. „Chcesz, żebym cię zszyła?”
„Nie, chcę, żebyś ozdobiła poduszkę. Tak, zszyj mnie.”
Jej twarz stała się jeszcze bielsza.
Gideon próbował złagodzić swój głos i odkrył, że mało w tym ćwiczył. „Kiedykolwiek zajmowałeś się raną?”
„Moja matka była chora przez sześć lat,” powiedziała Margaret. „Czyściłam krew. Zmieniała opatrunki. Obserwowałam ból. Ale nigdy nie szyłam nogi mężczyzny w dziurze pod górą.”
„Pierwszy raz na każdy koszmar.”
Spojrzała na niego wtedy, naprawdę spojrzała, i coś przeszło między nimi, co nie miało nic wspólnego z pieniędzmi, dumą czy zniewagą. Może strach. Może zaufanie. Oba nosiły tę samą kurtkę.
„Ugryź to,” powiedziała, podając mu skórzaną rączkę noża.
„Tak, proszę.”
Olała whisky.
Gideon ugryzł tak mocno, że jego szczęka pękła. Ogień przeszył jego nogę. Szałas zniknął za czerwoną mgłą. Usłyszał dźwięk zwierzęcia i zdał sobie sprawę, że pochodził od niego.
Potem przyszła igła.
Margaret pracowała powoli na początku. Zbyt ostrożnie. Potem jej ręce się ustabilizowały. Zszywała rozerwaną tkankę z ponurą precyzją, węzeł po węźle, szew po szwie. Pot na jej czole lśnił mimo zimna. Gideon obserwował ją przez zwężone oczy. Ta kobieta, którą wyśmiewał jako miękką. Ta kobieta, którą próbował upokorzyć. Zgięła się nad jego zniszczoną nogą jak chirurg na polu bitwy, szeptając przeprosiny za każdym razem, gdy igła przechodziła przez niego.
Kiedy to się skończyło, owinęła ranę paskami z tego, co pozostało z jej halki i usiadła na piętach, drżąc.
Gideon wypluł rączkę noża. Jego głos był szorstki. „Twój ojciec też cię tego nauczył?”
„Mój ojciec nauczył mnie map, liczb i jak rozpoznać głupców.” Wytarła policzek pięścią. „Moja matka nauczyła mnie wytrwałości.”