„Próbowała,” powiedziała Margaret. „Uznała mnie za nieprzyjemną.”
Jeden z ludzi Mercera zaśmiał się.
Mercer nie.
„Gdzie jest Hart?”
„Martwy,” powiedziała.
Gideon mocno chwycił karabin.
Mercer uśmiechnął się. „Dobrze. Ten człowiek był starym długiem czekającym na spłatę.”
Margaret zrobiła krok. „Nielegalnie wkraczasz na moje roszczenie.”
„To?” Mercer wskazał na kopalnię. „To jest niebezpieczne. Pan Vane robi publiczności przysługę, zamykając to.”
„To dlaczego przynosisz proch przed orzeczeniem sądu?”
Uśmiech Mercera zniknął.
Głos Margaret niósł się przez dolinę, wystarczająco głośno, by uderzyć w skałę. „Bo jest tu srebro. Bo mój ojciec je znalazł. Bo pan Vane o tym wiedział. I bo cokolwiek jest w tej kopalni przeraża go bardziej niż prawo.”
Mercer wyciągnął rewolwer. „Panno, powinnaś była sprzedać, gdy byłaś jeszcze ładna.”
Gideon strzelił.
Strzał rozległ się w dolinie. Mężczyzna niosący beczkę prochu obrócił się i upadł krzycząc, gdy kula przeszła przez jego ramię. Beczka potoczyła się bezpiecznie w śnieg.
Mercer przeklął i rzucił się za belkę. Jego drugi człowiek strzelił w kierunku kamienia. Odrzuty kamienia wybuchły blisko twarzy Gideona. Gideon przeładował, oddychał przez gorączkę i strzelił ponownie. Karabin drugiego mężczyzny wypadł mu z rąk, gdy upadł do tyłu, trzymając się za ramię.
Mercer biegł w kierunku lontu.
Margaret to zobaczyła i ruszyła, zanim Gideon mógł krzyknąć.
Zaatakowała go.
Nie w piękny sposób. Nie delikatnie. Obniżyła ramię i uderzyła Clay’a Mercera z całej siły, jaką miała w ciele, które mężczyźni wyśmiewali. Uderzenie odepchnęło go na bok od linii prochu. Zawarczał, uderzył ją w twarz grzbietem ręki, a ona upadła mocno w pobliżu wejścia do kopalni.
„Maggie!” zawołał Gideon.
Mercer uniósł rewolwer w kierunku jej klatki piersiowej.
Gideon strzelił z kolan.
Kula trafiła w nadgarstek Mercera. Rewolwer wyleciał w śnieg. Mercer krzyknął i upadł, trzymając się za złamaną rękę.
Gideon wciągnął się w dół stoku, używając karabinu jako kulawy kuli, aż mógł wymierzyć w głowę Mercera.
„Słuchaj uważnie,” powiedział Gideon, jego głos był niski i zimniejszy niż śnieg. „Zabierzesz swoich ludzi i wrócisz do Grace Hollow. Powiesz Silasowi Vane’owi, że roszczenie Margaret Whitmore jest zajęte, świadczone i bronione. Jeśli wrócisz, pochowam cię tam, gdzie nawet Bóg nie będzie się starał szukać.”
Mercer wpatrywał się w niego, nienawiść wykrzywiała jego twarz. „Vane ma szeryfa.”
„Więc przyprowadź szeryfa,” powiedziała Margaret, podnosząc się na nogi z krwią na wargach. „Przyprowadzę sędziego federalnego.”
Coś w sposobie, w jaki to powiedziała, sprawiło, że Mercer odwrócił wzrok pierwszy.
W ciągu kilku minut on i jego ranni ludzie zniknęli, galopując w dół doliny, zostawiając proch, narzędzia i pół oświetlony oboz.
Gideon opuścił karabin. Jego ręce drżały, teraz, gdy walka się skończyła. Margaret dotarła do niego i złapała go, zanim upadł.
„Nieposłuszna jesteś gorsza niż ktokolwiek, kogo kiedykolwiek spotkałem,” mruknął.
„Strzelasz całkiem dobrze jak na umierającego mężczyznę.”
„Nie umieram dzisiaj.”
„Dobrze,” powiedziała. „Wciąż potrzebuję świadka.”
Razem weszli do Bright Mercy.
Wewnątrz powietrze było zimne, suche i ciche. Margaret znalazła wiszącą na gwoździu lampę naftową i zapaliła ją drżącymi rękami. Płomień wzrósł, rzucając złoto na belki i kamienne ściany. Na początku Gideon widział tylko kwarc.
Potem lampa przesunęła się głębiej.
Srebro błyszczało.
Nie wąski, pełen nadziei wątek. Nie fantazja górnika. Jasne żyły srebra biegły przez ścianę jak zamrożone błyskawice, grube i skręcone, żywe pod blaskiem lampy. Gideon zapomniał o bólu. Margaret powoli wysunęła się do przodu, jedna ręka przyciśnięta do ust.
Jej ojciec nie był szalony. Nie gonił za fantomem. Znalazł fortunę ukrytą w żebrach góry.
Margaret dotknęła srebra opuszkami palców i w końcu zapłakała.
Łzy przyszły bez dźwięku. Nie załamała się. Nie zawodziła. Stała przed dowodem prawdy swojego ojca, a żal, który niosła od salonu do pociągu, do powozu, do przełęczy górskiej, spłynął po jej zranionych policzkach.
Gideon spojrzał na srebro, potem na nią i wiedział, która z nich zmieniła jego życie.
„Jest więcej,” powiedziała nagle.
Zauważyła małą żelazną skarbczykę wciśniętą za powaloną deską. Gideon pomógł jej wyciągnąć ją, chociaż wysiłek zamazał mu widok. Zamek osłabł z rdzy. Kilka uderzeń kilofa złamało go.
Wewnątrz były papiery owinięte w olejowato.
Margaret ostrożnie je rozwinęła.
Pierwszy był szkic analizy jej ojca. Drugi był mapą. Trzeci sprawił, że Gideon zapomniał, jak oddychać.
Umowa partnerska.
Nathan Hart.
Gideon wpatrywał się w podpis swojego brata, jakby tusz mógł się poruszyć.
„Nie,” wyszeptał.
Margaret spojrzała z kartki na niego. „Nathan Hart był twoim bratem?”
Gideon nie mógł odpowiedzieć. Wziął papier palcami, które skórzyły jelenie, ładowały karabiny, łamały lód i grzebały wspomnienia. Imię Nathana leżało tam prosto i żywe, siedem lat po tym, jak Vane odesłał jego ciało do domu w zaklejonym pudełku.