Pod umową leżała strona dziennika napisana ręką Arthura Whitmore’a.
Margaret przeczytała na głos, jej głos był niestabilny. „Jeśli coś mi się stanie, niech będzie zapisane, że Nathan Hart nie zginął w wypadku ani z powodu pijaństwa. Znalazł ludzi Vane’a, którzy solili fałszywy szyb i przesuwali znaki rudy. Clay Mercer groził mu dwie noce przed wybuchem. Obawiam się, że odkryliśmy wystarczająco bogactwa, aby uczciwi mężczyźni stali się bogaci, a nieuczciwi mężczyźni morderczy.”
Gideon zamknął oczy.
Przez siedem lat nosił żal jak kamień za żebrami, nigdy nie wiedząc, gdzie go wyrzucić. Teraz góra wręczyła mu prawdę, a prawda była cięższa niż smutek.
Margaret dotknęła jego rękawa. „Gideon.”
Otworzył oczy. W nim żyła złość, tak, ale pod nią było coś bardziej odsłoniętego. Jego brat nie był głupcem. Był odważny. Został zamordowany za to, że stał zbyt blisko chciwości innego człowieka.
„Myślałem, że twój ojciec był tylko kolejnym bogatym marzycielem,” powiedział Gideon chrapliwie.
„A ja myślałam, że przyszłam tylko po imię mojego ojca,” wyszeptała Margaret. „Wygląda na to, że oboje przyszliśmy po zmarłych.”
Gorączka wzięła go przed zachodem słońca.
W jednej chwili Gideon nalegał, że może jechać jednym z porzuconych koni Mercera w dół szlaku. W następnej jego kolana ugięły się na zewnątrz kopalni, a on uderzył w śnieg tak mocno, że oddech opuścił jego płuca. Margaret uklękła obok niego i położyła dłoń na jego czole.
Palił.
Rana spuchła pod opatrunkiem, rozgniewana i gorąca. Infekcja zaczęła działać.
„Nie,” powiedziała, jakby śmierć mogła zostać odmówiona przez same maniery. „Nie, nie robisz tego teraz.”
Gideon próbował się uśmiechnąć. „Władcza.”
„Nie masz pojęcia.”
Po tym podjęła decyzje szybko. Zgromadziła próbki rudy i dokumenty, pakując je do swojej torby. Wzięła liny, płótno i dwie dźwięczne deski z porzuconego obozu. Znalazła jednego z koni Mercera, wciąż związane dalej wśród drzew, przestraszone, ale żywe. Zwierzę mogło nieść zapasy, ale Gideon nie mógł usiąść w siodle bez upadku.
Więc Margaret zbudowała travois.
Jej ojciec kiedyś pokazał jej rysunki ludzi z równin używających ram do sanek za końmi. Zapamiętała, ponieważ liczby, kąty i praktyczne rzeczy zawsze pocieszały ją bardziej niż komplementy. Z drżącymi rękami związała słupki do płótna i stworzyła ciągnioną nosidło. Cal po calu, przewróciła Gideona na nie, podczas gdy on dryfował w gorączce.
W pewnym momencie jego oczy się otworzyły. „Zostaw papiery. Weź siebie.”
Zaciągnęła pas z liną na ramionach. „Wezmę obie.”
„Za ciężko.”
Spojrzała na niego, włosy powiewały na jej posiniaczonej twarzy. „Mówiono mi, że jestem za ciężka od dwunastego roku życia. Zobaczmy, czy ciężkość w końcu znalazła swoje przeznaczenie.”
Pociągnęła.
Pierwsza mila prawie ją zabiła.
Koń pomagał tam, gdzie szlak się poszerzał, ale w wąskich lub złamanych miejscach Margaret musiała ciągnąć travois sama, prowadząc zwierzę za sobą. Śnieg przesiąkał przez szmaty na jej stopach. Jej ramiona paliły. Jej dłonie znów pękały pod liną. Gideon mruczał w gorączce, czasami wołając Maggie, czasami wołając Nathana, raz przepraszając kogoś o imieniu Ruth, której zgadła, że była jego matką.
Drugiego dnia upadła i nie wstała przez kilka minut.
Koń stał parując w zimnie. Gideon leżał nieprzytomny. Góry patrzyły bez litości.
Margaret wcisnęła twarz w śnieg. Każda część jej bolała. Jej ciało, oceniane i mierzone i wyśmiewane przez tak długi czas, stało się maszyną przetrwania, a maszyna zawiodła. Na chwilę wyobraziła sobie sen. Tylko na chwilę. Tylko na tyle, by przestać czuć, jak lina wbija się w jej ramiona.
Potem przypomniała sobie dłoń swojego ojca pokrywającą jej dłoń na mapie.
„Te góry nie dbają, co nazywają cię na wschodzie, Maggie,” powiedział jej, gdy miała czternaście lat i płakała, ponieważ kuzyn powiedział, że żaden mężczyzna nigdy nie poprosi dziewczyny w jej kształcie do tańca. „Góra zadaje tylko jedno pytanie. Czy będziesz szła dalej?”
Margaret podniosła się.
„Tak,” powiedziała głośno do pustego szlaku. „Będę.”
W pobliżu południa trzeciego dnia, wóz towarowy nadjeżdżający z Red Creek Flats zatrzymał się tak nagle, że woźnica prawie stracił miejsce.
Wade Mercer widział dziwne rzeczy w Colorado high country. Widział muła, który przeżył upadek, który powinien go zabić, kaznodzieję, który wygrał bój nożem, i pijanego górnika, który ożenił się z kobietą, którą znał przez sześć minut. Ale nigdy nie widział niczego takiego jak Margaret Whitmore wychodząca z drzew, pokryta krwią i błotem, ciągnąca Gideona Harta na ręcznie robionym saniach z koniem związanym za sobą i karabinem przypiętym na plecach.
Wade zeskoczył. „Słodki Boże.”
Margaret spojrzała na niego przez spuchnięte oczy. „Doktor,” powiedziała.
Potem zemdlała.
Grace Hollow usłyszała historię, zanim wóz dotarł do miasta.
Wieści podróżowały szybciej niż koła. Do czasu, gdy wóz towarowy Wade’a wjechał na Main Street z Margaret opartą o burtę i Gideonem nieprzytomnym na travois, mężczyźni wyszli z saloonów, biur analitycznych, domów gościnnych i pokoi hazardowych. Ta sama kładka, na której się z niej śmiali, zamilkła.