Pęknięcie rozdarło burzę.
To nie było grzmot. Grzmoty się toczą. Ten dźwięk pękł.
Gideon spojrzał w górę na czas, aby zobaczyć półkę lodu i skały, która oderwała się od stoku nad nimi.
„W dół!” ryknął.
Uderzył w prowadzącego muła mocno, popychając go do przodu. Zwierzę zadrżało, ciągnąc za sobą drugiego muła. Margaret potknęła się do tyłu. Gideon sięgnął po nią, ale góra uderzyła pierwsza.
Grzbiet eksplodował.
Skała uderzyła w skałę. Lód rozpadł się. Śnieg pochłonął świat. Coś uderzyło Gideona w bok z siłą uciekającego wozu. Poczucie skręciło go, upadł i uderzył o skałę. Ból przeszył jego prawą nogę tak gwałtownie, że przez jedną białą błysk zobaczył twarz swojego brata Nathana, młodego i śmiejącego się, tak wyraźnie, jakby śmierć otworzyła drzwi.
Potem nastała cisza.
Nieprawdziwa cisza. Burza wciąż wrzeszczała. Kamyczki wciąż stukały w dół stoku. Ale po hałasie lawiny świat wydawał się wydrążony.
Gideon otworzył oczy.
Jego noga była uwięziona pod płytą granitową. Nie zakopana w śniegu. Nie złapana pod gałęzią. Przypięta. Skała miażdżyła jego dolną nogę o grzbiet, a gdy próbował się ruszyć, ból przeszył go tak gwałtownie, że żółć wznosiła się do jego gardła.
Pchnął obiema rękami. Skała się nie przesunęła.
Przeklinał. Pchnął ponownie.
Nic.
„Panno Whitmore!” krzyknął.
Brak odpowiedzi.
Zimno w nim zmieniło kształt. „Margaret!”
Kaszel wydobył się z białej plamy. Potem coś się poruszyło, czołgając się po złamanej skale i śniegu. Margaret wyłoniła się przez burzę z krwią spływającą z cięcia w pobliżu linii włosów. Jej kapelusz zniknął. Jej suknia była prawie nie do rozpoznania. Upadła obok niego, zobaczyła skałę i stała się bardzo nieruchoma.
„Możesz się ruszyć?” zapytała.
„Nie.”
Oboje oparli się o płytę i pchnęli. Gideon prawie powiedział jej, żeby nie obrażała ich obojga. Pchnęła ponownie, jej twarz skrzywiła się od wysiłku. Góra nie dbała.
„Przestań,” powiedział. „Wydasz całą swoją siłę.”
Spojrzała na jego nogę. Pod krwią i brudem jej twarz stała się blada.
Gideon usłyszał ostry brzeg szoku w swoim własnym głosie i nienawidził tego. „Muły zniknęły. Zapasy też, najprawdopodobniej. Szlak jest zniszczony. Podążaj w dół grzbietu po lewej. Trzymaj ścianę przy ramieniu. Jeśli dotrzesz do linii drzew przed zmierzchem, możesz przeżyć.”
Patrzyła na niego. „Nie opuszczę cię.”
Jego śmiech wyszedł brzydko i źle. „Myślisz, że to historia z jednego z twoich salonów? Skończyłem. Noga złamana, może gorzej. Burza się zbliża. Jeśli zostaniesz, umrzesz obok mężczyzny, który cię oszukał.”
Jej oczy się zwęziły. „Co?”
„Wziąłem twoje pieniądze, bo myślałem, że się poddasz.” Słowa wylewały się surowo i gorzko. Może chciał, aby była na tyle wściekła, by go porzucić. Może chciał, aby jedna szczera rzecz została powiedziana, zanim góra zamknęła się nad nim na dobre. „Była zakład w mieście. Myślałem, że wciągnę cię pięć mil w górę, zobaczę, jak płaczesz, i zatrzymam połowę twojej opłaty za kłopot. Wziąłem cię jako żart, panno Whitmore. Bogaty, miękki żart.”
Na chwilę nawet burza wydawała się zatrzymać.
Usta Margaret rozchyliły się. Gideon czekał na łzy. Zasłużył na nie. Zasłużył na jej nienawiść. Miał nadzieję, że nienawiść uratuje ją.
Zamiast tego zbliżyła się na tyle, że mógł zobaczyć kryształki lodu przylegające do jej rzęs.
„W takim razie żart się skończył,” powiedziała.
Stanęła i zniknęła w wirującym śniegu.
Gideon zamknął oczy. Dobrze. Niech idzie. Niech jedno z nich przeżyje.
Potem usłyszał ciągnięcie.
Otworzył oczy i zobaczył Margaret, która wciąga martwą gałąź sosny prawie dwa razy wyższą od siebie. Zmagała się z nią przez zgliszcza, upadła raz, wstała ponownie i wciągnęła ją do płyty. Jej oddech był szorstki, przerywany, ale nie płakała. Wcisnęła jeden koniec pod granit i wsadziła mniejszy kamień pod nią.
„Marnujesz czas,” warknął Gideon.
„Kiedy pchnę,” powiedziała, „ty ciągniesz.”
„Nie podniesie się.”
„Kiedy pchnę, ty ciągniesz.”
„Nie masz siły.”
Margaret odwróciła się do niego z taką wściekłością, że zamknął usta.
„Przez całe moje życie,” powiedziała, jej głos drżał, „ludzie mówili mi, że moje ciało jest za dużo. Za ciężkie do tańca. Za szerokie do ładnych sukienek. Za miękkie, by być podziwiane. Dziś, panie Hart, zamierzam wykorzystać każdy funt, z którego się śmiano. Kiedy pchnę, ty ciągniesz.”
Rzuciła się na dźwignię.
Gałąź sosny się wygięła. Włókna drewna jęczały. Margaret krzyknęła, nie z przerażenia, ale z wysiłku. Gideon oparł obie ręce o ścianę skały i pociągnął do tyłu ze wszystkim, co w nim pozostało.
Na początku nic się nie działo.
Potem płyta się poruszyła.
Jedna cal, potem kolejna.
Ból prawie oślepił go. Gideon ryknął i wyrwał swoją nogę, gdy gałąź pękła na pół. Margaret krzyknęła z wysiłku, trzymając jedną chwilę dłużej, niż wydawało się ludzkie. Gideon stoczył się na bok. Gałąź pękła. Skała z hukiem wróciła na miejsce, wystarczająco mocno, aby zrzucić śnieg z grzbietu.
Margaret upadła obok niego.
Przez kilka sekund żadne z nich się nie poruszyło.