Gideon leżał, wpatrując się w burzę, wciągając powietrze do płuc. Jego noga czuła się tak, jakby należała do jakiegoś innego mężczyzny karanego w piekle. Odwrócił głowę. Margaret zmuszała się na kolana, jej ręce były podrapane na krwawo, jej ramiona drżały.
Czołgała się do niego i zerwała kolejny pasek ze swojej sukni. „Jak źle?”
Spojrzał w dół i żałował, że tego nie zrobił. Krew przesiąkała przez podartą skórę. Dolna noga szybko puchła.
„Źle,” powiedział. „Ale nie skończone.”
„To powiedz mi, jak to utrzymać.”
Nie było w jej głosie już żadnej miękkości. Żadnego blasku salonu. Tylko rozkaz.
Gideon przełknął. „Zwiąż powyżej najgorszego krwawienia. Mocno, ale nie zabij nogi, chyba że nie ma innego wyboru.”
Posłuchała. Jej ręce drżały, ale węzeł trzymał.
„Teraz?” zapytała.
„Teraz znajdziemy schronienie.”
„Możesz chodzić?”
„Nie.”
„Więc skacz.”
Spojrzał na nią.
„Zostaw mnie,” wyszeptał.
„Nie.”
„Ty uparta kobieto.”
„Ty kłamliwy mężczyzna.”
Pomimo bólu coś bliskiego śmiechu przeszło przez jego pierś.
„Gdzie?” zapytała. „Twierdzisz, że znasz tę górę. Udowodnij to.”
Zmuszał swoje myśli przez mgłę. „Stara szałas pasterski poniżej grzbietu. Człowiek imieniem Keller używał go, zanim whiskey go skończyła. Może pół mili. Trzy spalone sosny i rozłam granitowej ściany.”
„To tam idziemy.”
Pół mili zajęło prawie cztery godziny.
Poruszali się w kawałkach. Dziesięć kroków. Zatrzymaj się. Oddychaj. Przeklinaj. Dziesięć więcej. Gideon opierał się na Margaret tak mocno, że każdy krok wbił jej buty głęboko w śnieg. Dwa razy upadli razem. Raz stracił przytomność i obudził się, gdy ona uderzała go w policzek.
„Gideon Hart,” krzyknęła przez wiatr, „jeśli umrzesz po tym, jak kazałeś mi ciągnąć twoje niegrzeczne ciało tak daleko, będę niezwykle niezadowolona.”
„Rozmawiasz tak z wszystkimi umierającymi mężczyznami?”
„Tylko z irytującymi.”
Trzymał się tego głosu. Stał się znakiem, który śledził. Jej głos, szorstki od zimna. Jej ramię pod jego ramieniem. Jej ręka trzymająca jego pas. Jej oddech liczący kroki, gdy sam już nie mógł ich liczyć.
Znaleźli szałas tuż przed tym, jak noc pochłonęła górę.
Było to płytkie schronienie wykute w zboczu pod pochylonymi sosnami, wzmocnione starymi belkami i częściowo zakopane w śniegu. Wewnątrz pachniało wilgotną ziemią, starym dymem i myszami, ale wiatr nie mógł ich tam dosięgnąć. Margaret pomogła Gideonowi osunąć się na tylną ścianę. Prawie natychmiast zapadł w ciemność.
Kiedy się obudził, było ognisko.
Małe, dymiące, niemożliwe ognisko.
Margaret klęczała obok niego, wrzucając wióry z zepsutej skrzynki do płomieni. Znalazła zapałki zapieczętowane w puszce i wgnieciony garnek, a ona topiła śnieg. Jej twarz wyglądała na wydrążoną z wyczerpania. Krew wyschła wzdłuż jej skroni. Jej ręce były owinięte w materiał, który już był czerwony.
Zobaczyła, że jego oczy się otworzyły. „Pij.”
Pił. Ciepła woda uderzyła w jego żołądek i przypomniała mu, że ból wciąż czeka.
„Noga,” wyszeptał.
„Wiem.”
Odcięła zniszczoną skórę wokół rany. Rozcięcie było głębokie i brzydkie. Kość nie przebiła się przez skórę, ale tkanka rozdarła się na tyle, aby zaprosić infekcję.
„Whiskey,” powiedział Gideon. „W wewnętrznej kieszeni płaszcza.”
Znalazła flaszkę.
„Wlej to. Potem igłę i katgut w mojej torbie.”
Margaret zamarła. „Chcesz, żebym cię zszyła?”
„Nie, chcę, żebyś ozdobiła poduszkę. Tak, zszyj mnie.”
Jej twarz stała się jeszcze bielsza.
Gideon próbował złagodzić swój głos i odkrył, że mało w tym praktyki. „Kiedykolwiek zajmowałeś się raną?”
„Moja matka była chora przez sześć lat,” powiedziała Margaret. „Czyściłam krew. Zmieniałam opatrunki. Obserwowałam ból. Ale nigdy nie szyłam nogi mężczyzny w dziurze pod górą.”
„Pierwszy raz na każdy koszmar.”
Spojrzała na niego wtedy, naprawdę spojrzała, i coś przeszło między nimi, co nie miało nic wspólnego z pieniędzmi, dumą czy zniewagą. Może strach. Może zaufanie. Oba nosiły tę samą kurtkę.
„Ugryź to,” powiedziała, podając mu skórzany uchwyt swojego noża.
„Tak, pani.”
Wlała whiskey.
Gideon ugryzł tak mocno, że jego szczęka pękła. Ogień przeszył jego nogę. Szałas zniknął za czerwoną mgłą. Usłyszał zwierzęcy dźwięk i zdał sobie sprawę, że pochodził od niego.
Potem przyszła igła.
Margaret pracowała powoli na początku. Zbyt ostrożnie. Potem jej ręce się ustabilizowały. Zszywała rozerwaną tkankę z ponurą precyzją, węzeł po węźle, szew po szwie. Pot na jej czole błyszczał mimo zimna. Gideon obserwował ją przez zwężone oczy. Ta kobieta, którą wyśmiewał jako miękką. Ta kobieta, którą próbował upokorzyć. Była pochylona nad jego zrujnowaną nogą jak chirurg na polu bitwy, szeptając przeprosiny za każdym razem, gdy igła przechodziła przez niego.
Kiedy to się skończyło, owinęła ranę paskami z tego, co pozostało z jej halki i usiadła na piętach, drżąc.
Gideon splunął na uchwyt noża. Jego głos był szorstki. „Twój ojciec nauczył cię tego też?”
„Mój ojciec nauczył mnie map, cyfr i jak rozpoznać głupców.” Wytarła policzek pięścią jednej ręki. „Moja matka nauczyła mnie wytrwałości.”