„Cóż, cholera,” zawołał. „Panna Whitmore. Pan Vane powiedział, że góra cię ustatkuje.”
„Próbowała,” powiedziała Margaret. „Uznała mnie za nieprzyjemną.”
Jeden z ludzi Mercera zaśmiał się.
Mercer nie.
„Gdzie jest Hart?”
„Martwy,” powiedziała.
Gideon mocno chwycił karabin.
Mercer uśmiechnął się. „Dobrze. Ten człowiek był starym długiem czekającym na spłatę.”
Margaret zrobiła kolejny krok. „Naruszasz moje ojcowskie roszczenie.”
„To?” Mercer wskazał na kopalnię. „To jest zagrożenie. Pan Vane robi publiczności przysługę, zamykając ją.”
„To czemu przynosisz proch przed orzeczeniem sądu?”
Uśmiech Mercera zniknął.
Głos Margaret niósł się przez dolinę, wystarczająco głośno, aby uderzyć w skałę. „Bo jest tu srebro. Bo mój ojciec je znalazł. Bo pan Vane o tym wiedział. I ponieważ cokolwiek jest w tej kopalni przeraża go bardziej niż prawo.”
Mercer wyciągnął rewolwer. „Panno, powinnaś była sprzedać, gdy byłaś jeszcze ładna.”
Gideon strzelił.
Strzał rozległ się przez dolinę. Mężczyzna niosący beczkę prochową obrócił się i upadł, krzycząc, gdy kula przebiła mu ramię. Beczka potoczyła się bezpiecznie w śnieg.
Mercer przeklinał i rzucił się za belką. Jego drugi człowiek strzelił w kierunku głazu. Kawałki skały wybuchły blisko twarzy Gideona. Gideon przeładował, oddychał przez gorączkę i strzelił ponownie. Karabin drugiego mężczyzny wyleciał mu z rąk, gdy upadł do tyłu, trzymając się za ramię.
Mercer pobiegł po zapalnik.
Margaret to zobaczyła i ruszyła, zanim Gideon mógł krzyknąć.
Rzuciła się na niego.
Nie w sposób piękny. Nie delikatnie. Obniżyła ramię i uderzyła Clay’a Mercera z całej siły, jaką miała w ciele, z którego mężczyźni się śmiali. Uderzenie odepchnęło go na bok od linii prochu. Warknął, uderzył ją w twarz grzbietem ręki, a ona upadła mocno w pobliżu wejścia do kopalni.
„Maggie!” zawołał Gideon.
Mercer podniósł rewolwer w kierunku jej klatki piersiowej.
Gideon strzelił z kolan.
Kula trafiła Mercera w nadgarstek. Rewolwer wyleciał w śnieg. Mercer krzyknął i upadł, trzymając się za roztrzaskaną rękę.
Gideon wciągnął się w dół stoku, używając karabinu jako kulasa, aż mógł wymierzyć go w głowę Mercera.
„Słuchaj uważnie,” powiedział Gideon, jego głos był niski i zimniejszy niż śnieg. „Zabierzesz swoich ludzi i pojedziesz z powrotem do Grace Hollow. Powiesz Silasowi Vane’owi, że roszczenie Margaret Whitmore jest zajęte, świadczone i bronione. Jeśli wrócisz, pochowam cię tam, gdzie nawet Bóg nie będzie się starał szukać.”
Mercer wpatrywał się w niego, nienawiść wykrzywiała jego twarz. „Vane ma szeryfa.”
„To przynieś szeryfa,” powiedziała Margaret, podnosząc się na nogi z krwią na wargach. „Przyniosę sędziego federalnego.”
Coś w sposobie, w jaki to powiedziała, sprawiło, że Mercer spojrzał w bok jako pierwszy.
W ciągu kilku minut on i jego ranni ludzie zniknęli, pędząc w dół doliny, zostawiając proch, narzędzia i półoświetlony oboz za sobą.
Gideon opuścił karabin. Jego ręce drżały teraz, gdy walka się skończyła. Margaret dotarła do niego i złapała go, zanim upadł.
„Nieposłuszna jesteś gorsza niż ktokolwiek, kogo kiedykolwiek spotkałem,” mruknął.
„Strzelasz całkiem dobrze jak na umierającego mężczyznę.”
„Nie umieram dzisiaj.”
„Dobrze,” powiedziała. „Wciąż potrzebuję świadka.”
Razem weszli do Bright Mercy.
Wewnątrz powietrze było zimne, suche i ciche. Margaret znalazła wiszącą na gwoździu lampę naftową i zapaliła ją drżącymi rękami. Płomień wzrósł, rzucając złoto na belki i kamienne ściany. Na początku Gideon widział tylko kwarc.
Potem lampa przesunęła się głębiej.
Srebro błysnęło.
Nie wąski, pełen nadziei wątek. Nie fantazja górnika. Jasne żyły srebra biegły przez ścianę jak zamrożony błyskawica, grube i skręcone, żywe pod blaskiem lampy. Gideon zapomniał o bólu. Margaret powoli wysunęła się do przodu, jedna ręka przyciśnięta do ust.
Jej ojciec nie był szalony. Nie gonił za fantomem. Znalazł fortunę ukrytą w żebrach góry.
Margaret dotknęła srebra opuszkami palców i w końcu zapłakała.
Łzy spływały bez dźwięku. Nie zwinęła się. Nie lamentowała. Stała przed dowodem prawdy swojego ojca, a żal, który niosła z salonu do pociągu, do powozu, do przełęczy górskiej, spłynął po jej zranionych policzkach.
Gideon spojrzał na srebro, potem na nią i wiedział, która z nich zmieniła jego życie.
„Jest więcej,” powiedziała nagle.
Zauważyła małą żelazną skrytkę wciśniętą za powalonym deszczem. Gideon pomógł jej wydobyć ją, chociaż wysiłek zamazał mu wzrok. Zamek osłabł od rdzy. Kilka uderzeń kilofa otworzyło go.
Wewnątrz były papiery owinięte w olejowato.
Margaret ostrożnie je rozwinęła.
Pierwszy był szkicem oceny jej ojca. Drugi był mapą. Trzeci sprawił, że Gideon zapomniał, jak oddychać.
Umowa partnerska.
Nathan Hart.
Gideon wpatrywał się w podpis swojego brata, jakby tusz mógł się poruszyć.
„Nie,” wyszeptał.
Margaret spojrzała z kartki na niego. „Nathan Hart był twoim bratem?”
Gideon nie mógł odpowiedzieć. Wziął papier palcami, które skórzyły jelenie, ładowały karabiny, łamały lód i grzebały wspomnienia. Imię Nathana leżało tam prosto i żywe, siedem lat po tym, jak Vane odesłał jego ciało do domu w przybitej skrzyni.