„Jeśli tego nie zrobię, ludzie Hardwicka pójdą zamiast tego.”
„Nazwą cię zdrajcą.”
„Już to robią.”
„W takim razie idę z tobą.”
„Nie.”
„Tak.” Stanęła przed nim. „Mam bandaże. Mam maść. Jeśli dzieci są głodne, mogę pomóc.”
„To niebezpieczne.”
„Tak samo jak pozostawanie w niewiedzy.”
Jonas spojrzał na nią, a potem powoli, niechętnie, kiwnął głową. „Pakuj koce.”
Ash Canyon był miejscem granitowych cieni i cienkiego dymu. Rodziny Apache obserwowały, jak żołnierze przybywają z gotowymi karabinami i oczami jak twardy kamień. Jonas wjechał do centrum i mówił w swoim języku, jego ręce poruszały się szybko. Podejrzliwość odpowiadała na każde słowo.
Margaret zeszła z wozu z workiem mąki kukurydzianej.
Kobiety wpatrywały się w nią. Lepiej rozumiała ich nienawiść niż okrucieństwo osadników. Te kobiety pochowały ludzi zabitych przez mężczyzn, którzy wyglądali jak ona. Ich nieufność miała korzenie.
„Przyniosłam jedzenie,” powiedziała.
Nikt się nie ruszył.
„To nie jest z agencji. To z naszego domu.”
Stara kobieta przyjrzała się jej, a potem skinęła głową. Młodsza kobieta podeszła i wzięła worek.
To nie było przebaczenie.
To był początek.
Ale Hardwick nie potrzebował dowodów. Potrzebował iskry.
W kwietniu, wigilanci spalili ukryty zapas Apache w górach. Z kabiny Margaret i Jonasa widzieli, jak dym ciemnieje na wieczornym niebie.
Jonas wyruszył.
Wrócił po północy, pokryty krwią, która nie była jego.
„Chłopiec,” wykrztusił, szorując ręce w misce, aż woda zabarwiła się na różowo. „Dwunastoletni. Próbował uratować koce. Strzelali w dym i śmiali się.”
Potem mężczyzna, który powstrzymywał armie wściekłości, zsunął się w dół ściany i płakał.
Margaret uklękła obok niego. Nie powiedziała mu, że wszystko będzie w porządku. Nie obrażała zmarłych pocieszeniem. Przytrzymała jego głowę na swoim biuście i wyszeptała: „Widzę cię. Widzę cię.”
O świcie Jonas wstał z oczami jak ciemne żelazo.
„Obwiniają nas,” powiedział. „Bell to napisze. Hardwick przysięgnie na to. Chłopiec stanie się na papierze rabusiem.”
„W takim razie kradniemy papier,” powiedziała Margaret.
Spojrzał na nią.
„Bell prowadzi księgi,” kontynuowała. „Tacy jak on ufają atramentowi, ponieważ wierzą, że cierpiący ludzie nie potrafią czytać. Jeśli kradnie wołowinę, będą liczby. Jeśli Hardwick mu płaci, będą paragony.”
„Chcesz włamać się do agencji.”
„Chcę dowodów.”
„To może nas zabić.”
„Już powoli umieramy.”
Tamtej nocy opuścili kanion.
Przez pięć dni poruszali się przez Dragoon Hills w świetle księżyca, unikając dróg i dymu. Znaleźli schronienie u meksykańskiej wdowy imieniem Señora Ortega, która wymieniała suszone papryki na srebrny guzik Jonasa i powiedziała Margaret: „Masz oczy kobiety, która wie, że nikt nie przyjdzie, by ją uratować.”
Spotkali czarnoskórego dezertera kawalerii imieniem Marcus Freeman, który ostrzegł ich, że Hardwick wynajął białego tropiciela. „Twoi wrogowie mają pieniądze,” powiedział Marcus, dzieląc się suchym chlebem przy bezdymnym ognisku. „Pieniądze kupują ludzi, którzy nie pytają, co jest prawdą.”
W agencji Fort Lowell Margaret i Jonas ukryli się za ścianą magazynu i usłyszeli samego Hardwicka rozmawiającego z agentem Bellem.
„Dziewczyna jest kluczem,” powiedział Hardwick. „Złap ją, a Szary Wilk zrobi coś głupiego. Wtedy powiesimy go. Po tym Ash Canyon jest czysty, woda jest moja, a kontrakt na wołowinę pozostaje tłusty.”
Głos Bella drżał. „Inspektor przychodzi w maju.”
„Do maja,” powiedział Hardwick, „nie będzie wystarczająco dużo Apache, by ich policzyć.”
Ręka Margaret znalazła rękę Jonasa w ciemności. Jego chwyt niemal zmiażdżył jej palce.
Złapali urzędnika Bella, Thomasa Reeda, w pobliżu stajni. Miał zaledwie dziewiętnaście lat, był blady i drżący, z plamami atramentu na mankietach.
„Znam cię,” wyszeptała Margaret. „Ty prowadzisz księgi.”
Thomas zaczął płakać. „Zabiją mnie.”
„To głodujące dzieci,” powiedział Jonas. „Czy twoja praca jest tego warta?”
Thomas wpatrywał się w ziemię. „Nie.”
Zgodził się przynieść stronę z księgi o świcie do starych ruin pieca.
O świcie znaleźli go powieszonego na topoli.
Na jego koszuli przyczepiono kartkę z napisem ZŁODZIEJ.
Margaret zakryła usta, by uwięzić krzyk. Jonas czołgał się blisko pod krzakiem, ryzykując kulę, i wrócił z zmiętą stroną, zaciśniętą w martwej dłoni Thomasa.
To nie była cała księga. Tylko jedna podarta strona. Daty. Wagi. Płatności.
Przekierowane do L.H.
„To wystarczy, by zacząć,” powiedziała Margaret, chociaż jej głos drżał.
Strzał z karabinu przeciął poranek.
Uciekli.
Mężczyźni Hardwicka ścigali ich przez kamień i zarośla, zmuszając ich w kierunku kanionu bez łatwego wyjścia. Jonas znalazł w skale wąski komin i pchnął Margaret w górę, podczas gdy kule uderzały w kamień. Na półce nad doliną wskazał w kierunku ścieżki dla jeleni.
„Zejdź. Dotrzyj do drogi pocztowej. Weź papier do sędziego Whitcomba w Las Cruces.”
„Nie.”
„Chcą mnie. Jesteś biała. Sama możesz przeżyć.”
Margaret złapała go za kamizelkę. „Nie jestem twoją własnością, by mnie uratować. Jestem twoją żoną. Idziemy razem, albo upadamy razem.”