Starszy Apache wyszedł naprzód z trzema nieuzbrojonymi mężczyznami niosącymi białe płótna pokoju. To był wujek Jonasa, Naiche, owinięty w znoszoną kołdrę, jego plecy proste mimo wieku.
Jeden z mężczyzn rzucił skórę krowy na ziemię.
Znak był wyraźny: L.H.
Naiche wskazał na to. „Agent powiedział, że skradzione rządowe bydło było ukryte w naszym kanionie. Znaleźliśmy tam bydło Hardwicka. Spalone skóry. Fałszywy szlak. Mój wnuk zginął w ogniu. Nie był rabusiem. Był dzieckiem.”
Cisza pokryła plac.
Potem zaczęły się szepty.
Wszyscy znali stada Hardwicka. Wszyscy znali jego znak. Wszyscy wiedzieli, że Bell wzbogacił się na rządowej pensji.
Margaret stała obok Naiche’a i Jonasa. „Spójrzcie, kto zyskuje,” powiedziała. „Nie głodni. Nie martwi. Nie żołnierze wysyłani do kanionów, by walczyć w wojnach zapisanych na papierze. On.”
Bell jako pierwszy się złamał. Zaczął bełkotać, wskazując na Hardwicka, mówiąc: „On mnie do tego zmusił. Powiedział, że nikt się nie przejmie.”
Porucznik Cole przybył z kawalerią chwilę później, przyciągnięty zamieszaniem i już podejrzliwy po Ash Canyon. Aresztował Bella. Szeryf Doyle cofnął się od Jonasa, jakby wiatr się zmienił i chciał, by wszyscy widzieli, że stoi po właściwej stronie.
Ale Hardwick nie upadł. Nie całkowicie.
Mężczyźni tacy jak on rzadko padają od jednego ciosu.
Spojrzał na Margaret z nienawiścią na tyle nagą, by rozgrzać powietrze. „Myślisz, że kawałek papieru mnie niszczy? Posiadam wodę. Posiadam sędziów. Posiadam drogi.”
Jonas wziął Margaret za rękę, gdzie wszyscy mogli to zobaczyć. „Nie posiadasz nas.”
Hardwick uśmiechnął się. „Jeszcze nie.”
Tamtej nocy Jonas i Margaret opuścili Las Cruces.
Cole ostrzegł ich cicho, że Bell będzie mówił, stolica będzie badać, a Hardwick wyśle ludzi za nimi w ciemności.
Nie wrócili do kanionu. Opuścili ogród, łóżko, źródło, małe schronienie z adobe, gdzie terror zamienił się w zaufanie. Margaret płakała tylko raz, gdy zrozumiała, że pierwszy dom, który wybrała, stał się pułapką.
Pojechali na południe w kierunku granicy.
Trzy dni później, w pobliżu rzeki granicznej, Hardwick ich złapał.
Woda była niska i brązowa pod wieczornym niebem zsiniałym na fioletowo. Margaret i Jonas właśnie przekroczyli brod, gdy z północnego brzegu rozległy się strzały. Sześciu jeźdźców rzuciło się w ich stronę. Hardwick prowadził ich w płaszczu bizonowym, z pistoletem uniesionym.
Siódmy jeździec przybył z zachodu, machając kapeluszem.
„Zatrzymaj się!” krzyknął. „Lionel, zatrzymaj się!”
Oddech Margaret zamarł.
Jej ojciec wjechał do wody, stawiając się między Hardwickiem a dalekim brzegiem.
„Ruszać się, Silas!” ryknął Hardwick.
„Nie.” Głos pastora drżał, ale pozostał na koniu. „Okłamałeś mnie. Powiedziałeś, że chcesz ją uratować.”
„Ratuję to, co należy do porządku.”
„Ona do ciebie nie należy.” Silas zwrócił się w kierunku wierzby, gdzie Margaret skuliła się z karabinem. „Maggie, uciekaj! Myliłem się. Uciekaj, dziecko!”
Hardwick strzelił do niego.
Kula trafiła Silasa w pierś. Upadł do tyłu do rzeki, jego czarny płaszcz otworzył się jak atrament w nurcie.
„Ojcze!” krzyknęła Margaret.
Zerwała się, ale Jonas pociągnął ją w dół.
„Jeśli staniesz, umrzesz,” powiedział z determinacją. „Niech jego ostatnia odwaga coś znaczy.”
Margaret trzęsła się tak mocno, że ledwo mogła oddychać. Jej ojciec sprzedał ją, zawiódł ją, porzucił ją—i na końcu spędził swoje życie, by zablokować kulę przeznaczoną dla niej.
Bałagan odkupienia. Spóźnione odkupienie. Wciąż odkupienie.
Wytarła twarz, podniosła karabin i oparła go na opadłej topoli.
„Lewy flank,” wyszeptała. „Mam środek.”
Jonas spojrzał na nią, a potem zniknął w mesquite.
Walka trwała mniej niż dziesięć minut.
Margaret strzelała w kamienie blisko koni, zmuszając je do podnoszenia się. Jonas strzelał z broni z rąk i kapeluszy z głów z przerażającą precyzją. Najemnicy Hardwicka, odważni tylko wtedy, gdy ich cel uciekał, rozproszyli się pod ogniem zwrotnym. Dwóch uciekło przez rzekę. Trzech porzuciło broń i czołgało się w kierunku osłony.
Hardwick pozostał w brodzie, krzycząc przekleństwa.
„Wyjdź, Szary Wilku! Zmierz się ze mną!”
Jonas wyszedł z krzaków.
„Jestem tutaj.”
Hardwick wymierzył pistolet.
Margaret stała z karabinem wymierzonym w pierś Hardwicka. „Rzuć to.”
Hardwick zaśmiał się. „Nie strzelisz. Wciąż jesteś dziewczyną pastora.”
„Nie,” powiedziała Margaret. „Jestem kobietą, której twoja chciwość nie zdołała złamać.”
Hardwick strzelił.
Kula musnęła ramię Jonasa. Jonas rzucił się przez płytką wodę, chwycił nadgarstek Hardwicka i skręcił, aż pistolet wypadł. Zaciągnął ranczera z siodła i rzucił go na błotnisty brzeg. Jego ręka zamknęła się wokół gardła Hardwicka.
„Zrób to,” zadławił Hardwick. „Udowodnij, kim jesteś.”
Jonas trzymał go tam. Miesiące zniewagi, głodu, martwych dzieci, fałszywych raportów i połkniętej furii płonęły w jego oczach.
Margaret opuściła karabin.
Nie błagała go, by przestał. Nie zamieniała jego wyboru w kolejne polecenie.
Jonas spojrzał na mężczyznę pod swoją ręką i powoli go puścił.
„Nie,” powiedział. „Nie będę twoją wymówką.”