„Dlaczego?”
Ponieważ nauczyłem się rozpoznawać kształt zamachu, zanim się w pełni uformuje. Ponieważ mój ojciec wciągnął mnie do swojego kręgu, aby zbierać słabości, przysługi i zabezpieczenia. Ponieważ przez tygodnie obserwowałem Dominica i odkryłem, że chociaż był zimniejszy niż przebaczenie, nie był lekkomyślny wobec ludzi, którzy nigdy mu nie zaszkodzili. Ponieważ w tej ułamkowej sekundzie, gdy go obserwowałem, czułem, że jego śmierć wydaje się mniej strategią, a bardziej rodzajem tchórzostwa, którego nigdy bym w sobie nie przeżył.
Powiedziałem: „Taki skandal zrujnowałby przyjęcie.”
Jego wzrok na chwilę spoczął na moich ustach, zanim wrócił do moich oczu. „Źle kłamiesz.”
„Właściwie, jestem w tym bardzo dobra.”
„To tylko pogarsza sytuację.”
Dominic wziął mnie za łokieć. Nie ścisnął. Nie pociągnął. Po prostu dotknął mnie z cichą pewnością mężczyzny, który zapomniał, że odmowa istnieje. Następnie poprowadził mnie przez prywatny korytarz, w którym wisiały antyczne portrety, a nowoczesne kamery nas obserwowały. Jego ochroniarze szli wystarczająco daleko za nami, by być cieniami. Nikt nie mówił. Nawet ściany Blackwood House zdawały się wstrzymać oddech, gdy wspinaliśmy się po ukrytych schodach w kierunku piętra nad balem.
Suite, którą otworzył, była większa niż mieszkanie, które wynajęłam na początku za gotówkę i fałszywe nazwisko, i była jakoś zimniejsza niż jakiekolwiek zamknięte pomieszczenie, które kiedykolwiek znałam. Szkło od podłogi do sufitu wychodziło na East River, czarną pod zimowym księżycem. Ogień palił się w marmurowym kominku i prawie nie wydawał ciepła. W powietrzu unosił się zapach cedru, dymu i starego bogactwa.
Dominic zrzucił swoją marynarkę i rzucił ją na oparcie krzesła. „Usiądź.”
„Wolę stać.”
„Właśnie pocałowałaś mnie na balu pełnym dwustu świadków, oskarżyłaś moją przyszłą żonę o próbę otrucia mnie, a teraz martwisz się o osobiste granice?”
„Kiedy tak to przedstawiasz, brzmi to lekkomyślnie.”
„Czy tak było?”
„Nie.”
Ta odpowiedź przyciągnęła jego uwagę.
Zbliżył się do mnie z wyważonymi krokami. Każdy wyuczony nerw w moim ciele kazał mi się cofnąć. Stałam nieruchomo. Cofanie się tylko uczy drapieżników kierunku, w którym uciekasz.
„Zauważyłaś wymianę,” powiedział.
„Tak.”
„I zamiast krzyczeć, odrzucić kieliszek lub wezwać jednego z moich ludzi, pocałowałaś mnie.”
„To był najszybszy sposób, aby sprawić, że twoja ręka opadnie, nie dając twoim ochroniarzom powodu, by mnie zastrzelili.”
Jego oczy się zwęziły. „To nie jest myślenie koordynatora balu.”
„To myślenie kogoś, kto lubi żyć.”
Zatrzymał się wystarczająco blisko, bym mogła zobaczyć drobną, jasną bliznę przez jego prawą brew. „Czy się mnie boisz, Elise Porter?”
„Tak,” powiedziałam.
Po raz pierwszy wyglądał na zaskoczonego.
Potem dodałam: „Ale strach to dane. To nie jest rozkaz.”
Coś zmieniło się w jego oczach. Nie miękkość. Dominic Sterling nie miękł. Ale jakiś niewidoczny plik w jego umyśle przeniósł mnie z jednej kategorii do drugiej.
„Kim jesteś?”
„Kobietą, która utrzymała cię przy życiu.”
„Ta odpowiedź ma bardzo krótką oczekiwaną długość życia.”
„To pytaj szybciej o lepsze pytania.”
Jeden kącik jego ust drgnął. „Twoje usta są niebezpieczne.”
„Dziś okazały się przydatne.”
Zaśmiał się cicho, krótko, a dźwięk zrobił coś niewybaczalnego z moim żołądkiem.
Puknięcie przerwało to. Owen wszedł z zamkniętą torbą raportową w jednej ręce i małym aksamitnym pudełkiem w drugiej. Jego spojrzenie przesunęło się z Dominica na mnie i zatrzymało się zbyt długo na przestrzeni między nami. Nie ufał mi. Słusznie. Sam bym mi nie ufała.
„Laboratorium potwierdziło pochodną akonitu,” powiedział Owen. „Szybka. Trudna do złapania, chyba że ktoś już jej szuka.”
Dominic spojrzał na pierścionek zaręczynowy w aksamitnym pudełku. Celeste musiała go rzucić w kogoś po tym, jak ją uwięziono. Iskrzył się jak bardzo małe, bardzo drogie oskarżenie.
„Gdzie ona jest?” zapytał Dominic.
„Północne skrzydło gościnne. Dwaj strażnicy. Bez telefonu.”
„Dobrze.”
Owen zwrócił uwagę z powrotem na mnie. „A co z nią?”
Dominic wciąż patrzył mi w twarz. „Zostaje tam, gdzie mogę ją widzieć.”
„Panie—”
„Nie prosiłem o radę.”
Szczęka Owena stwardniała. „Zrozumiano.”
Kiedy wyszedł, Dominic skinął głową w stronę łączącego pokoju. „Będziesz spać tam.”
„Nie zamierzam spać.”
„Będziesz udawać. Ja udam, że w to wierzę.”
„Jak wzruszające. Już budujemy zaufanie.”
„Zaufanie,” powtórzył, jakby to słowo należało do języka, którego rzadko używał. „Nie. Budujemy tymczasowe porozumienie zbudowane całkowicie na podejrzeniach.”
„To prawie romantyczne.”
Jego oczy znów opadły na moje usta, a powietrze zmieniło swoje niebezpieczeństwo.
„Powinnaś być ostrożna z tym,” powiedział cicho.
„Z czym?”
„Sprawianiem, że zastanawiam się, czy ten pocałunek był tylko taktyczny.”
Powinnam się uśmiechnąć. Powinnam to zaprzeczyć. Powinnam mu przypomnieć, i sobie, że był celem, a ja byłam szpiegiem noszącym życie bezbronnej kobiety jak suknię.
Zamiast tego, nic nie powiedziałam.