„Doskonale,” odpowiedział. „W takim razie może tylko odpowiedni ludzie będą z tego korzystać.”
Ale poza cichą dyscypliną archiwum świat Blake’a Harringtona zaczął się rozpadać. Incydent w Meridian Room nigdy nie dotarł do gazet, ale reputacja wśród inwestorów podróżowała szybciej niż fakty. Arthur wycofał się z negocjacji licencyjnych. Charlotte Pierce wstrzymała pieniądze swojej firmy. Dwóch innych inwestorów, po usłyszeniu, że Charlotte się wycofała, zażądało zaktualizowanych danych finansowych. Akcje HarringtonCore spadły, a potem zjechały, a następnie weszły w publiczny drżenie, którego żadna pewna rozmowa nie mogła zatrzymać. Analitycy, którzy kiedyś chwalili bezwzględną szybkość Blake’a, zaczęli nazywać ten sam nawyk ryzykiem zarządzania. Blake wystąpił w telewizji i obwinił strach rynkowy, wrogich regulatorów i „sentimentalny opór wobec innowacji.” Byli byli pracownicy zaczęli ujawniać historie o niemożliwych terminach i inscenizowanych demonstracjach. Dziennikarz technologiczny napisał, że flagowy model tłumaczenia HarringtonCore działał doskonale na slajdach inwestorskich i nieprzewidywalnie wszędzie indziej.
Blake zareagował tak, jak zawsze: atakując. Zwolnił dyrektorów. Groził pozwami. Używał słów takich jak zakłócenie i dziedzictwo z tą samą pogardą, którą kiedyś kierował w stronę fartucha Emmy. Ogłosił pivot w kierunku inteligencji historycznej, twierdząc, że HarringtonCore wkrótce zdominuje teksty starożytne, archiwa prawne, rękopisy religijne i zbiory muzealne. Ogłoszenie na chwilę zachwyciło rynek, aż dziennikarze zapytali, które archiwa może uzyskać, których uczonych zatrudnił i czy technologia istnieje poza promocyjnymi wizualizacjami. To był problem z światem zbudowanym z prezentacji: prędzej czy później ktoś otworzył drzwi i zapytał, gdzie jest budynek. Blake potrzebował Aurelii. A dokładniej, potrzebował danych Pembroke i ludzkiej wiedzy za nimi. Bez nich jego pivot był teatrem. Z nimi mógłby przeżyć.
Sześć miesięcy po kolacji Emma otrzymała notatkę z zespołu prawnego fundacji. HarringtonCore, poprzez nowo utworzoną spółkę zależną do przejęć, złożył agresywną ofertę na zakup Aurelii w całości. Struktura była obraźliwa, ale rozmiar był desperacki. Obejmuje akcje, przejęcia długów, przyszłe tantiemy i natychmiastowe ogłoszenie publicznego partnerstwa, które sprawiłoby, że HarringtonCore wydawałoby się stabilne na tyle, by zabezpieczyć finansowanie awaryjne. Arthur wysłał Emmie dokumenty z notatką: Ostateczna decyzja wymaga twojej rekomendacji. Przeczytaj uważnie.
Arthur przybył wcześnie i znalazł ją wciąż przy stole.
„Emma,” powiedział, „kiedy ostatnio spałaś?”
Obróciła laptop w jego stronę. „On ukradł moją pracę.”
Arthur czytał bez słowa. Przewinął raz, potem jeszcze raz. Łagodność zniknęła z jego twarzy tak całkowicie, że Emma zobaczyła mężczyznę, który przetrwał w salach zarządów, zanim stał się czyimkolwiek dobroczyńcą. „Czy jesteś pewna?”
„Jestem wystarczająco pewna, by poprosić prawników o wezwanie do sądu reszty.”
Prawnicy fundacji poruszali się z przerażającą szybkością. Charlotte Pierce, teraz doradzająca Fundacji Kulturalnej Pembroke po zerwaniu więzi z HarringtonCore, dostarczyła dodatkowy kontekst finansowy przez kanały prawne. HarringtonCore było w gorszym stanie, niż rynek wiedział. Jego rezerwy gotówki były cienkie, jego umowy długowe były kruche, a jego zarząd cicho przygotowywał się do usunięcia Blake’a, jeśli umowa z Aurelią się nie powiedzie. Próbne przejęcie nie było ekspansją. To było CPR. Kradzież corpus Emmy nie była pomyłką. To był symptom. Firma, która nauczyła się dekorować skróty wizjonerskim językiem, w końcu sięgnęła po pracę niewłaściwej osoby w niewłaściwym archiwum. Blake zbudował imperium, wierząc, że wszystko, co jest pod nim, jest dostępne do użycia.
Ostateczna negocjacja została ustalona na Chicago, w szklanym głównym biurze HarringtonCore z widokiem na rzekę. Arthur nalegał, by Emma wzięła udział jako główny autorytet fundacji. Emma wahała się, nie dlatego, że bała się Blake’a, ale dlatego, że rozumiała niebezpieczeństwo przekształcania zemsty w architekturę. Zemsta miała na początku czyste linie. Obiecywała równowagę. Obiecywała przyjemność obserwowania, jak właściwa osoba cierpi w odpowiednim pokoju. Ale spędziła zbyt długo, studiując stare listy, by nie wiedzieć, jak łatwo moralna pewność stała się performatywna. Jej ojciec, w jednym ze swoich jaśniejszych popołudni, kiedyś trzymał ją za rękę i powiedział: „Nie stawaj się biegła w goryczy, dziecko. To język, który najpierw zjada mówiącego.” Niosła to zdanie ze sobą w pociągu z Baltimore, razem z teczką pełną dowodów i spokojem tak kompletnym, że wydawało się pożyczone.