„Nie. Nienawidzisz tego, że zauważyłam, że możesz zrobić więcej, niż przyznajesz.”
Otworzył usta, nie znalazł odpowiedzi, która nie brzmiałaby słabo, i odjechał.
Dom zmienił się, zanim Nathaniel był gotów przyznać, że zmienił się razem z nim. Personel przestał poruszać się jak cienie. Eleanor znów zaczęła zostawiać otwarte drzwi. Marco, szef kuchni, przestał wysyłać posiłki na górę jak ofiary pokoju i zaczął kłócić się z Nathaniel’em o sól. Nathaniel ciągle narzekał, ale jego skargi stały się jaśniejsze, ostrzejsze, bardziej żywe. Zauważył, kiedy kawa była przepalona. Zapytał, dlaczego światła w ogrodzie nie zostały naprawione. Powiedział Grace, że jej lista utworów terapeutycznych brzmi jak „gabinet ortodontyczny próbujący uwieść studio medytacyjne”, a ona śmiała się tak mocno, że musiała usiąść.
„Śmiałaś się,” powiedział, obrażony.
„Zrobiłeś żart.”
„Obraziłem twoją muzykę.”
„Od ciebie to się liczy.”
Prawie się uśmiechnął. Prawie. Grace to zauważyła i nic nie powiedziała. Jeśli to nazwałaby, on by to znów ukrył.
Ale niebezpieczeństwo zbierało się na zewnątrz sali terapeutycznej.
Pierwsza koperta przyszła w trzecim tygodniu Grace. Eleanor znalazła ją schowaną pod klawiaturą przy bramie, bez adresu zwrotnego. W środku był napisany na maszynie list i czek kasjerski na pięćdziesiąt tysięcy dolarów wystawiony na Grace Parker. List był krótki: Stwierdź prawdziwie, że Nathaniel Ashford pozostaje emocjonalnie niestabilny i medycznie niezgodny. Dodatkowe wynagrodzenie dostępne po zakończeniu oświadczenia.
Eleanor przyniosła to do Grace w pralni, jej twarz była blada. „Proszę, powiedz mi, że to nie jest to, na co wygląda.”
Grace wpatrywała się w czek. „To dokładnie to, na co wygląda.”
„Richard.”
„Najprawdopodobniej.”
Eleanor chwyciła się blatu. „Naciskał na tymczasowe kuratela wykonawcze. Mówi, że Nathaniel nie może działać w swoim własnym interesie. Zarząd spotyka się za sześć tygodni. Jeśli pozbawią Nathaniela kontroli głosów, Richard zostanie tymczasowym przewodniczącym.”
„A fundacja?”
Oczy Eleanor wypełniły się starą, bezsilną wściekłością. „Wchłonięta przez firmę. Richard nazywa to „racjonalizowaniem filantropicznej ekspozycji”. Nathaniel nazwałby to wycięciem serca.”
Grace złożyła list i wsunęła go z powrotem do koperty. „Czy Nathaniel wie?”
„Odmawia przeczytania czegokolwiek od firmy.”
Grace spojrzała w stronę korytarza. Gdzieś poza nim Nathaniel prawdopodobnie wpatrywał się w wodę i udawał, że świat już się skończył. „W takim razie musimy sprawić, by mu zależało, zanim odbiorą mu prawo do tego.”
„My?”
Grace spojrzała jeszcze raz na czek, a potem zerwała go na pół.
Eleanor wstrzymała oddech.
„Nie przyszłam tutaj po pieniądze Richarda Ashforda,” powiedziała Grace. „I nie zamierzam odejść, ponieważ on ma ich więcej niż wstydu.”
Tego popołudnia Richard przybył.
Przyszedł w antracytowym garniturze z uśmiechem zbyt wypolerowanym, by być szczerym. Miał czterdzieści dwa lata, jasne włosy, gładką twarz i poruszał się z leniwą pewnością siebie człowieka, który nigdy niczego nie zbudował, ale dokładnie wiedział, gdzie stać obok tych, którzy to zrobili. Nathaniel przyjął go w bibliotece. Grace pozostała obecna pod praktycznym pretekstem czasu na leki. Richard pocałował Eleanor w policzek, pochwalił odnowiony przedsionek, a potem spojrzał na Nathaniela z teatralnym zmartwieniem.
„Nate, wyglądasz lepiej.”
„Wyglądałem jak trup ostatnim razem. Łatwy postęp.”
Richard zaśmiał się zbyt głośno. „Wciąż bystry.”
„Wciąż masz firmę?”
Pytanie wpadło czysto. Uśmiech Richarda zgasł. „Właśnie dlatego przyszedłem. Zarząd jest zaniepokojony. Inwestorzy potrzebują pewności. Nikt nie chce wywierać na ciebie presji, ale są dokumenty, które pozwoliłyby mi zająć się rutynowymi sprawami, podczas gdy ty skupisz się na powrocie do zdrowia.”
Spojrzenie Nathaniela stało się zimne. „Rutynowe sprawy warte ile miliardów?”
„Nie rób tego brzydkim.”
„Przyszedłeś do mojego domu z dokumentami, aby odebrać mi głos, podczas gdy siedzę na wózku inwalidzkim.”
„Przyszedłem, aby chronić to, co zbudowałeś.”
„Nie. Przyszedłeś, aby mnie odziedziczyć, podczas gdy wciąż żyję.”
Oczy Richarda na chwilę przesunęły się na Grace, oceniając ją. „Twoja pielęgniarka wydaje się zachęcać do podrażnienia.”
Grace uśmiechnęła się przyjemnie. „Tylko krążenie.”
Nathaniel spojrzał na nią, a przez pół sekundy coś prawie zabawnego przeszło między nimi.
Richard położył teczkę na biurku. „Pomyśl o tym. Charlotte zgadza się, że to najlepsze.”
Imię zmieniło temperaturę w pokoju. Twarz Nathaniela zamknęła się tak szybko, że Grace poczuła to jak zatrzaśnięte drzwi.
Richard to zauważył. Oczywiście. Mężczyźni tacy jak Richard przetrwali, naciskając na siniaki. „Ona wciąż się martwi, Nate. Tylko chce, żebyś był bezpieczny.”
Nathaniel spojrzał w stronę okna. „Powiedz Charlotte, że straciła prawo do chcenia czegokolwiek dla mnie, kiedy odesłała pierścionek.”
Richard westchnął, udając smutek. „Udowadniasz zmartwienie zarządu.”
Grace wysunęła się do przodu z kubkiem z lekami Nathaniela. „Pan Ashford ma zaplanowany czas odpoczynku.”