— Pokrój ziemniaki trochę drobniej. Zaraz przyjdą goście, a te kawałki są ogromne, niemal jak pięści. Jak niby ktoś ma potem jeść taką sałatkę?
Marek zatrzymał się w drzwiach kuchni, splótł ręce za plecami i przyglądał się żonie z miną surowego restauracyjnego krytyka, któremu właśnie podano danie niegodne jego standardów. Elżbieta nie odpowiedziała. Przełożyła pokrojone ziemniaki do dużej emaliowanej miski, po czym sięgnęła po słoik kiszonych ogórków.
— Od trzydziestu lat kroję ziemniaki mniej więcej tak samo — powiedziała spokojnie, podważając nożem mocno zakręconą pokrywkę. — I przez cały ten czas nikt ani razu nie narzekał, że kawałki w sałatce jarzynowej są za duże.
— Kiedyś przynajmniej miałaś czas porządnie zająć się domem. Teraz tylko siedzisz nad tymi swoimi rachunkami i zestawieniami. Na gospodarstwo nie zostaje ci już ani chwili — burknął Marek.
Usiadł na kuchennym stołku i wyciągnął nogi w starych skórzanych kapciach, niemal całkowicie zastawiając przejście.
Tego dnia Elżbieta kończyła sześćdziesiąt lat.
Wcale nie miała ochoty na żadne urodzinowe przyjęcie. Gdyby decyzja należała wyłącznie do niej, przespałaby poranek bez budzika, poszła do fryzjera, kupiła sobie niewielki kawałek dobrego ciasta, a wieczorem usiadła z książką w zupełnej ciszy.
Marek postanowił jednak inaczej.
Nawet nie uznał za stosowne zapytać żony o zdanie. Po prostu oznajmił jej, że córka Magda przyjedzie z mężem i dziećmi o siedemnastej. Do ich przyjazdu na stole miały czekać: gorące danie, dwie sałatki i kilka przekąsek.
Dlatego Elżbieta od rana prawie nie odchodziła od kuchenki. Już przed południem zaczęły ją boleć plecy.
Udział Marka w przygotowaniach ograniczył się do wyjścia po chleb. Kiedy wrócił, natychmiast włączył telewizor i wyjaśnił, że w kuchni jest za duszno, żeby tam siedzieć.
Teraz zaś zajmował stołek i nadzorował pracę żony.
— Magda dzwoniła jakieś czterdzieści minut temu. Przyjadą wcześniej, więc postaraj się trochę pospieszyć — oznajmił. — A przy okazji porozmawiamy dzisiaj o sprzedaży tej kawalerki. Magdzie od dawna należy się większe mieszkanie. Dołożą swoje pieniądze i nie będą musieli brać kredytu.
Powiedział to tak zwyczajnie, jakby sprawa była już dawno rozstrzygnięta i nie pozostało niczego omawiać.
Elżbieta znieruchomiała z nożem w dłoni.
W jej wnętrzu zaczęła narastać ciężka, gorąca fala złości — uczucia, które przez całe lata przyzwyczaiła się tłumić, zamiast pozwalać mu dojść do głosu.
Kawalerka należała do Elżbiety od około pół roku. Odziedziczyła ją po bezdzietnej ciotce, która zmarła po długiej chorobie. Mieszkanie było stare, znajdowało się niemal na obrzeżach miasta i wymagało gruntownego remontu. Istniał jednak szczegół, który miał dla Elżbiety ogromne znaczenie: ten lokal był jej własnością.
Po raz pierwszy w życiu posiadała nieruchomość, o której mogła decydować bez pytania kogokolwiek o zgodę.
Przez wszystkie lata małżeństwa mieszkali w lokalu odziedziczonym niegdyś przez Marka po jego rodzicach. Mąż regularnie przypominał Elżbiecie, kto jest tam prawdziwym gospodarzem. Gdy tylko wspominała o nowych tapetach albo przestawieniu mebli, natychmiast zaczynał mówić o swoim „rodzinnym gnieździe”, w którym niczego nie wolno zmieniać bez jego pozwolenia.
— Nie zamierzam sprzedawać tego mieszkania. Rozmawialiśmy o tym już nie raz — odpowiedziała powściągliwie i ponownie zajęła się krojeniem ogórków. — To moja własność. Chcę je wyremontować, a później wynajmować. Czynsz będzie dla mnie dobrym dodatkiem do emerytury.
Marek uśmiechnął się pobłażliwie, przejechał dłonią po kilkudniowym zaroście i spojrzał na żonę tak, jakby właśnie powiedziała coś wyjątkowo niedorzecznego.
— Jacy znowu lokatorzy? Słyszysz sama siebie? Rury są stare, ściany trzeba odmalować, remont będzie kosztował fortunę. Skąd weźmiemy na to pieniądze? Magda z Piotrem i dwójką dzieci gnieżdżą się w dwóch pokojach. Własnej córce trzeba pomóc, a ty myślisz o jakimś zarabianiu na wynajmie. Zrobiłaś się egoistką, Elu. Liczysz się tylko ze sobą.
Elżbieta nie odpowiedziała.
Dawno już zrozumiała, że dyskusje z Markiem do niczego nie prowadzą.
Mąż był głęboko przekonany, że wszyscy powinni przede wszystkim uwzględniać jego potrzeby. A interesy ukochanej córki traktował jak coś świętego i niepodlegającego żadnej dyskusji.
Kilka lat wcześniej przeszedł na emeryturę po długiej pracy w szkodliwych warunkach. Od tamtej pory nawet nie próbował znaleźć sobie dodatkowego zajęcia. Większość dnia spędzał na kanapie przed telewizorem, oglądał programy polityczne i z ogromną pewnością siebie pouczał innych, jak powinni urządzać własne życie.
Elżbieta wciąż pracowała jako księgowa w niewielkiej firmie budowlanej. Po godzinach przyjmowała dodatkowe zlecenia i prowadziła dokumentację kilku małych przedsiębiorców.
Tuż przed siedemnastą w przedpokoju rozległy się głośne głosy oraz tupot dziecięcych nóg.
Goście przyjechali.
Jako pierwsza weszła Magda — energiczna, hałaśliwa i niemal zawsze niezadowolona z czegoś. Za nią pojawił się Piotr, obładowany torbami z sokiem i tanim winem.