Po kolacji Maria bez słowa zebrała ze stołu filiżanki i zaniosła je do kuchni. Teresa nawet nie drgnęła, by jej pomóc. Z ożywieniem opowiadała krewnym, że Weronika „wszystkiego dorobiła się sama”, podczas gdy Maria, jak zwykle podkreślała, przez całe życie włóczyła się jedynie po szpitalnych korytarzach z wiadrem i ścierką.
Andrzej siedział obok matki i uparcie wpatrywał się w talerz.
Zazwyczaj po takich rodzinnych spotkaniach Maria w milczeniu zbierała swoje rzeczy i jechała do pracy. Od dawna umiała przełykać upokorzenie. Tym razem jednak, gdy stanęła już przy drzwiach wejściowych, nagle się zatrzymała.
— Pani Tereso — powiedziała spokojnie — mogę prosić panią na chwilę?
Teściowa uniosła brwi.
— O co chodzi? Znowu się obraziłaś, bo ktoś powiedział ci prawdę?
— Nie. Chcę tylko poprosić, żeby więcej nie nazywała mnie pani salową.
Przy stole natychmiast zapadła cisza.
— Ojej, jaka delikatna się zrobiłaś! — prychnęła Teresa. — A gdzie pracujesz? W szpitalu. To chyba jesteś salową.
Maria odczekała moment.
— Jestem lekarką.
— Oczywiście — zakpiła Weronika. — Dzisiaj każdy, kto założy biały fartuch, uważa się za doktora.
Maria powoli spojrzała na szwagierkę.
— Akademię medyczną skończyłam czternaście lat temu. Mam najwyższy stopień specjalizacji, a trzy lata temu zostałam dyrektorką wojewódzkiego centrum perinatologii.
Ktoś z rodziny nerwowo odchrząknął.
Teresa nadal próbowała się uśmiechać, lecz uśmiech stopniowo znikał z jej twarzy.
— Dyrektorką? — powtórzył mężczyzna siedzący na drugim końcu stołu.
— Tak.
Weronika zmarszczyła czoło.
— Dlaczego nic o tym nie wiedzieliśmy?
— Bo nikt nigdy nie zapytał.
Andrzej wreszcie podniósł wzrok.
— Mario, po co zaczynasz to teraz?
Spojrzała na męża.
— Niczego nie zaczynam, Andrzeju. Właśnie kończę.
Teresa odchyliła się na krześle.
— Załóżmy, że jesteś dyrektorką. I co z tego? Wysokie stanowisko jeszcze nikogo nie uczyniło dobrym człowiekiem.
— Zgadzam się. Ale praca księgowej również nie czyni Weroniki mądrzejszą i bardziej wartościową od wszystkich innych.
Szwagierka natychmiast poczerwieniała.
— A ja co mam z tym wspólnego?
— Nic. Chciałam tylko pokazać, jak to jest, kiedy człowieka przez lata ocenia się wyłącznie po wygodnej etykietce.
Maria sięgnęła po torebkę.
— Muszę już jechać.
— No tak — rzuciła z ironią teściowa. — Tak wielkie osoby nie mogą przecież długo siedzieć przy zwyczajnym rodzinnym stole.
Maria nie odpowiedziała.
Wyszła z mieszkania, zamknęła za sobą drzwi i po raz pierwszy od dwunastu lat poczuła nie znajomy ból, lecz dziwną ulgę.
Etap drugi. Noc, podczas której ważyło się ludzkie życie
Do centrum perinatologii Maria przyjechała kwadrans przed jedenastą wieczorem.
W izbie przyjęć czekała na nią zdenerwowana położna.
— Pani doktor Nowak, mamy pilny przypadek. Pacjentka ma dwadzieścia dziewięć lat, trzydziesty ósmy tydzień ciąży. Ciśnienie dwieście na sto dwadzieścia, wystąpiły drgawki.
Maria natychmiast się skupiła.
— Gdzie jest pacjentka?
— W gabinecie badań. Kontakt z nią jest utrudniony.
Szybko narzuciła fartuch i weszła do środka.
Na łóżku leżała młoda kobieta. Miała bardzo bladą twarz, a jej ciało było napięte. Pod ścianą płakała matka pacjentki.
— Ma na imię Katarzyna — wyjaśniła położna. — Jej mąż jest w drodze.
Maria podeszła do łóżka.
— Natychmiast przygotować salę operacyjną. Wezwać anestezjologa i neonatologa. Badania wykonać w trybie pilnym. Magnez podać zgodnie z procedurą.
Położna zerknęła na monitor.
— Pani doktor, tętno dziecka zaczyna spadać.
— W takim razie nie tracimy ani sekundy.
Całe piętro ożyło, jakby ktoś nacisnął ukryty przycisk.
Pielęgniarki pobiegły po potrzebny sprzęt. Salowe zaczęły opróżniać korytarz. Lekarze kontaktowali się z laboratorium.
Młoda lekarka na stażu, Alicja, stała obok i wyraźnie drżała.
— Pani doktor Nowak, boję się, że popełnię błąd — wyszeptała.
Maria spojrzała na nią uważnie.
— Strach jest czymś normalnym. Panika nie wchodzi w grę. Rób wszystko tak, jak cię uczono.
Dziesięć minut później rozpoczęła się operacja.
Stan Katarzyny pogarszał się niemal z każdą chwilą. Ciśnienia nie udawało się ustabilizować. Doszło do krwawienia wewnętrznego, a tętno dziecka spadało coraz bardziej.
— Pani doktor, tętno płodu wynosi czterdzieści!
— Przyspieszamy. Wszyscy pracują szybciej.
Po kilku minutach salę operacyjną przeszył pierwszy, słaby płacz noworodka.
Urwał się jednak niemal natychmiast.
— Dziewczynka nie oddycha!
Neonatolog bez chwili wahania przejął dziecko i rozpoczął resuscytację.
Maria wciąż walczyła o życie matki.
— Krwawienie się nasila.
— Krew jest już w drodze.
— Ciśnienie znowu spada!
Maria wydawała polecenia spokojnym, rzeczowym głosem. Każdy obecny na sali wiedział jednak, że najmniejsza pomyłka może kosztować życie, a cenę tej pomyłki odmierzały sekundy.
Na korytarzach zapalono dodatkowe światła. Lekarze przyjeżdżali prosto z domów, bo wszyscy wiedzieli, że jeśli doktor Nowak wzywa ludzi w środku nocy, sytuacja musi być naprawdę dramatyczna.