Wrzesień tamtego roku był wyjątkowo łagodny. W dzień słońce nadal grzało niemal jak latem, lecz wieczorami powietrze robiło się chłodne, a pod stopami szeleściły pierwsze pożółkłe liście.
Katarzyna dwa razy chciała zrezygnować ze spotkania. Najpierw napisała na wspólnym czacie: „Dziewczyny, chyba nie dam rady, mam mnóstwo spraw”. Po chwili skasowała wiadomość.
W końcu minęło już trzydzieści lat.
Tyle czasu upłynęło od dnia, gdy skończyły szkołę pedagogiczną. Miały wtedy po siedemnaście, najwyżej osiemnaście lat. Pożyczały sobie notatki, biegały do bufetu po herbatę i drożdżówki, przed szkolnymi potańcówkami ratowały się nawzajem nylonowymi rajstopami i naprawdę wierzyły, że w wieku czterdziestu pięciu lat życie właściwie dobiega końca.
Teraz większość z nich zbliżała się już do pięćdziesiątki.
Spotkanie zorganizowano w niewielkiej restauracji niedaleko rynku. Bez przepychu: osobna sala dla dwunastu osób, długi stół, jasne zasłony, mały wazon z suszonymi kwiatami i kelnerka, która co jakiś czas zaglądała, by zebrać puste talerze.
Katarzyna przyszła niemal jako ostatnia.
— Kasia! — pierwsza podniosła się Ewa. — Boże, ty w ogóle się nie zmieniłaś!
Katarzyna roześmiała się cicho.
— Nie przesadzaj. Oczywiście, że się zmieniłam.
— No dobrze, przybyły ci okulary — Ewa przytuliła ją serdecznie. — Poza tym jesteś taka sama.
Katarzyna zdjęła jasną kurtkę i niepewnie rozejrzała się po sali. Jedne koleżanki rozpoznała od razu, inne dopiero po głosie.
Anna siedziała przy oknie.
W czasach szkolnych ona i Katarzyna nie były szczególnie blisko. Po prostu należały do tej samej grupy. Czasem zamieniły kilka słów na przerwie, raz wspólnie pełniły dyżur w sali, a parę razy trafiły do jednej pary podczas zajęć praktycznych. I nic więcej.
— Cześć, Kasiu — przywitała ją Anna z ciepłym uśmiechem.
— Cześć.
— Usiądź z nami. Tu jest wolne miejsce.
Naprzeciwko siedziała Beata. Katarzyna także ją zapamiętała bez trudu. Beata prawie się nie zmieniła — oczywiście nie chodziło o wygląd, lecz o sposób bycia. Już w szkole lubiła wiedzieć wszystko o wszystkich i miała osobliwy talent do wypowiadania przykrych uwag takim tonem, jakby właśnie żartowała.
— No proszę, Kasiu — powiedziała, lustrując ją od stóp do głów. — Nadal taka skromniutka?
— Najwyraźniej — odparła Katarzyna z uśmiechem.
— Dziewczyny, pamiętacie, jak na pierwszym roku bała się podejść do tablicy?
Kilka osób zachichotało.
Katarzyna również się uśmiechnęła, choć nagle poczuła się nieswojo.
— Pamiętam.
— Wtedy zastanawiałam się, czy życie nauczy cię kiedyś walczyć o swoje, czy już zawsze będziesz taka cichutka.
— Beata, daj spokój, dopiero zaczęłyśmy — Ewa machnęła ręką.
— A co ja takiego powiedziałam? Przecież nic złego.
Na stole pojawiły się sałatki i rozmowa stopniowo zeszła na dawnych nauczycieli, internat oraz stare fotografie. Przez kilka minut Katarzyna zdołała się rozluźnić.
Słuchała, jak Joanna opowiada o wnuczce, jak Ewa narzeka na ceny, a Anna śmieje się z historii sprzed lat, związanej z zaliczeniem z psychologii.
Wtedy Beata znów zwróciła się do niej:
— Kasiu, a gdzie teraz pracujesz?
— W sklepie. Jestem kierowniczką zmiany.
— Naprawdę?
— Tak.
— I nigdy nie pracowałaś w zawodzie?
— Przez pewien czas pracowałam. Później wszystko się zmieniło.
Beata pokręciła głową.
— Szkoda. Tyle lat nauki.
Katarzyna sięgnęła po szklankę wody.
— Każdemu życie układa się inaczej.
— To prawda — przyznała Beata. — Zawsze powtarzałam, że trzeba umieć się zaprezentować. A ty siedziałaś cicho, jakby cię w ogóle nie było.
Katarzyna nie odpowiedziała. Nikt przy stole nie zwrócił na to większej uwagi, bo jednocześnie toczyło się kilka innych rozmów.
Po pewnym czasie wszystkie zaczęły opowiadać, gdzie dziś mieszkają.
— Ja przeprowadziłam się do nowego apartamentowca — oznajmiła Beata. — Okolica nie jest idealna, ale rozważamy zakup jeszcze jednego mieszkania. Mama mówi, że najlepiej zrobić to teraz, póki mamy taką możliwość.
— A ty, Kasiu? — zapytała Joanna.
— Mieszkam we własnym domu. Niewielkim, na obrzeżach miasta.
— Sama go kupiłaś? — Beata uniosła brwi.
Katarzyna nie rozumiała, dlaczego właśnie słowo „sama” zabrzmiało tak dziwnie.
— Tak.
— No proszę.
Beata uśmiechnęła się lekko.
— Czyli jednak nauczyłaś się jakoś radzić sobie w życiu.
Katarzyna spuściła wzrok.
— Jakoś tak.
Anna, która do tej pory rozdzielała widelcem pieczone ziemniaki, podniosła głowę.
Beata już jednak ciągnęła dalej:
— A mąż?
Przy stole zrobiło się ciszej.
— Od dawna każde z nas idzie własną drogą — odpowiedziała Katarzyna.
— Ach…
Na twarzy Beaty pojawiło się coś pomiędzy współczuciem a ciekawością.
— Czyli jesteś sama?
— Tak.
— A dzieci?
— Troje.
— Wszystkie wychowywałaś sama?
— Tak, były ze mną.
— Nieźle.
Beata oparła się wygodniej o krzesło.
— Trójka dzieci to oczywiście ogromny ciężar. W takiej sytuacji nie ma już czasu na karierę.
Katarzyna poczuła, że policzki zaczynają jej płonąć. Nienawidziła takich chwil. Nie znosiła ich, kiedy miała dwadzieścia lat, i nie znosiła teraz.