Gdy trzeba było odpowiedzieć natychmiast, wszystkie celne zdania znikały jej z głowy. Dopiero w domu, po zakończonej rozmowie, potrafiła wymyślić dziesięć świetnych ripost. W odpowiednim momencie jednak milczała.
— Dzieci są już dorosłe — powiedziała cicho.
— To przynajmniej teraz zaczniesz żyć dla siebie — zauważyła Beata z uśmiechem. — Bo wygląda na to, że najlepsze lata oddałaś dzieciom.
Katarzyna znieruchomiała.
Te słowa zabolały ją bardziej, niż się spodziewała. Nagle zobaczyła Michała w pierwszej klasie — drobnego chłopca w za dużej marynarce, trzymającego bukiet astrów.
Potem przypomniała sobie Zosię z gorączką bliską czterdziestu stopni, gdy przez całą noc zmieniała mokre kompresy na jej czole. Zobaczyła też najmłodszego Kubę, którego odprowadzała do przedszkola, a on płakał i powtarzał: „Mamusiu, tylko odbierz mnie jako pierwszego”.
Przypomniała sobie nocne zmiany. Nowe ubrania, z których rezygnowała, żeby opłacić starszemu synowi akademik. Zimowe buty, których nie wymieniła, bo Zosi potrzebny był aparat ortodontyczny. Naprawę dachu, dodatkowe godziny pracy i ten jeden wieczór, gdy zasnęła na kuchennym taborecie, ponieważ prawie od dwóch dni nie zmrużyła oka.
Nigdy nie uważała tych lat za stracone. Nie potrafiła jednak powiedzieć tego głośno.
— Beata.
Głos Anny był cichy, ale nagle cała sala ucichła.
— Co? — Beata odwróciła się w jej stronę.
— Może już wystarczy?
— Czego ma wystarczyć?
— Tego wszystkiego.
Beata zaśmiała się nerwowo.
— Aniu, przecież tylko rozmawiamy.
— Nie. Ty mówisz tak, jakby Kasia musiała ci się tłumaczyć z całego swojego życia.
— Boże, Kasiu, uraziłam cię? — Beata zwróciła się do niej z udawanym zdziwieniem.
Wszystkie spojrzały na Katarzynę. To było najgorsze. Odruchowo pokręciła głową.
— Nie…
— No właśnie — powiedziała Beata z miną zwyciężczyni.
— Nie, ja widzę coś zupełnie innego — odparła spokojnie Anna. — Kasia po prostu nie chce się kłócić.
Katarzyna spojrzała na nią zaskoczona. Anna odłożyła widelec.
— Mówisz, że nie zrobiła kariery, że zmarnowała najlepsze lata na dzieci i dopiero teraz nauczyła się radzić sobie sama. A ty w ogóle wiesz, jak ona żyła?
Beata wzruszyła ramionami.
— A ty wiesz?
— Trochę.
— Skąd?
Anna odwróciła się do Katarzyny.
— Twój najstarszy syn ma na imię Michał Wysocki?
Katarzyna przez chwilę nie potrafiła wydobyć z siebie słowa.
— Tak.
— W takim razie już rozumiem. Uczę go.
— Na uniwersytecie?
— Tak. To już drugi rok.
Anna uśmiechnęła się łagodnie.
— Michał nie lubi dużo mówić o sobie. Kiedyś po zajęciach rozmawiałyśmy o rodzinie. Wtedy jeszcze nie wiedziałam, że jesteś jego mamą.
Katarzyna milczała przez kilka sekund.
— Co ci powiedział?
— Że jego mama sama wychowała troje dzieci.
Katarzynie ścisnęło się gardło. Anna mówiła dalej:
— Opowiadał, że pracowałaś na dwóch etatach. Że pomogłaś najstarszemu zdobyć wykształcenie, postawiłaś córkę na nogi i nie pozwoliłaś, żeby najmłodszy pogubił się po szkole. Mówił też, że nigdy nie wypominałaś im: „Poświęciłam dla was całe życie”.
Palce Katarzyny zaczęły drżeć. Schowała dłonie pod stół.
Michał nigdy nie mówił jej o tym ani słowa. Kiedy przyjeżdżał do domu, zwykle tylko marudził:
— Mamo, po co znowu zapakowałaś tyle słoików? Czy ja naprawdę wyglądam na głodnego studenta?
A potem i tak zabierał ze sobą dżemy, ogórki i domowe leczo.
— I jeszcze jedno — dodała Anna. — On jest z ciebie bardzo dumny.
Katarzyna pochyliła głowę.
— Nie trzeba…
— Trzeba.
Anna spojrzała teraz na Beatę.
— Pytałaś, czy Kasia sama kupiła dom. Tak, kupiła go sama. Samodzielnie kupiła również samochód.
Beata prychnęła.
— W dzisiejszych czasach samochód nie jest przecież żadnym wielkim osiągnięciem.
— Nie powiedziałam, że jest.
Anna nadal mówiła spokojnie, bez podnoszenia głosu. Właśnie dlatego każde jej słowo brzmiało jeszcze mocniej.
— Po prostu dziwnie słuchać, jak pytasz: „Sama kupiłaś?”, jakbyś nie mogła uwierzyć, że ktoś potrafi coś osiągnąć bez pomocy rodziców.
— Co ty właściwie sugerujesz?
— Dokładnie to, co powiedziałam.
— Nie, wyjaśnij mi to normalnie.
Anna zrobiła krótką przerwę.
— Dobrze. Wyjaśnię. Kasi nikt nie podarował mieszkania na ślub.
Beata wyraźnie pobladła.
— Co mają do tego moi rodzice?
— Nic. Tak samo jak kariera Kasi nie ma nic wspólnego z dzisiejszym spotkaniem.
— Moi rodzice mogli mi pomóc i pomogli. Co w tym złego?
— Nic złego. To wspaniałe, kiedy rodzice mogą wesprzeć swoje dzieci.
Anna skinęła głową.
— Ale wtedy nie wypada siedzieć przy stole i pouczać osoby, której nikt nie pomagał, jak powinna była przeżyć własne życie.
Beata poczerwieniała.
— Nie masz pojęcia, jak żyłam.
— Zgadzam się. Nie mam.
— Mama czasem nadal mi pomaga. I co z tego?
— Absolutnie nic.
Anna sięgnęła po szklankę.
— Tym bardziej nie powinnaś kpić z kogoś, kto przez całe życie wszystko zdobywał własnymi siłami.
Zapadła cisza. Za drzwiami zabrzęcły naczynia. Beata odwróciła się w stronę okna.
Katarzyna poczuła się jeszcze bardziej niezręcznie niż wcześniej.
— Aniu, nie trzeba było — szepnęła.
— Trzeba było.
— Sama bym…